神在月

「今年も、この季節が来ましたね」

山の木々は、すでに秋の色へと変わり始めていた。

その景色を眺めながら、生と死を司る神が静かに言った。

今日は、いつもの見え方とは少し違う。

人の世に降りるため、女性の姿を取っている。

傍らにいた黒い狼が、ゆっくりと顔を上げた。

「今年も、その姿なのですね」

「ええ。この姿のほうが馴染みがありますから」

それ以上の言葉は必要なかった。

長い付き合いなのだ。

神無月。

けれど、神々の集う出雲では神在月と呼ばれる季節。

二柱にとっては、もはや毎年の恒例だった。

「では、今年も向かいましょうか」

「お供します」

二柱の姿が、秋の山から消えた。

◇

「今年は少し、ゆっくりしてこようと思う」

白龍の言葉に、白は少し驚いたように顔を上げた。

「珍しいですね」

「そうか？」

「毎年、顔だけ出してすぐ帰ってくるじゃないですか」

「留守を長くするわけにもいかなかったからな」

白龍の視線の先では、赤、黄、青の三色の眷属たちが、それぞれ人々の願いに耳を傾けていた。

以前とは違う。

今では、三色それぞれが縁を結ぶ龍として知られている。

「赤龍様。これからも、ずっと仲良くいられますように」

「うん。大事にするといいよ」

少し離れたところでは、

「黄龍様。今度こそ、ちゃんと気持ちを伝えられるように……」

「なら、まずは話してみなきゃ始まらないよ」

さらに青のところには、

「青龍様。遠くにいるあの人と、また会えますように」

「縁が残っているなら、きっと繋がるさ」

三色とも、もう人の願いに戸惑うことはない。

自分たちが何を求められているのか、ちゃんと分かっている。

白龍は、その様子をしばらく見つめていた。

「ずいぶん頼もしくなったな」

白が笑う。

「もう白龍様がずっと見てなくても大丈夫そうですね」

「……そうだな」

そこへ三色が戻ってきた。

「白龍様。今年はこちらのことはお任せください」

赤が胸を張る。

「何かあっても、私たちで対応できます」

黄も続く。

「せっかくですから、今年はゆっくりしてきてください」

青までそう言った。

白龍は三色を見回す。

少し前なら、こんなことを言われても安心して任せられなかった。

だが今は違う。

「そうか」

短く答えてから、頷いた。

「なら、今年は任せる」

三色の顔が、ぱっと明るくなる。

白はその様子を見て、少し考えた。

「じゃあ、今年は久しぶりに家族みんなで行こうかな」

白龍が白を見る。

「そうするといい」

「子どもたちも喜ぶと思うので」

「目を離すなよ」

「分かってますよ」

「特に上の子だ」

「……去年のこと、まだ覚えてるんですか」

「我の尾を掴んだ」

「あれは本当にすみませんでした」

白龍は、少しだけ口元を緩めた。

◇

「そういえば、もうすぐ神無月じゃな」

ある日のこと。

桐箪笥が、ふと思い出したように言った。

鏡台がそれに答える。

「そうですね。今年はどうします？」

「どうするかのう」

二人の会話を聞いていた四毛猫が、首を傾げた。

「――神無月が、どうかしたんですか？」

鏡台が優しく笑う。

「出雲では、神在月になるんですよ」

「――神様が集まるところですか？」

「そうじゃ」

桐箪笥が頷く。

「儂らも昔、二度ほど行ったことがある」

「――お二人だけで？」

「おぬしはまだおらんかったからの」

四毛猫は少し考える。

「――出雲って、遠いんですよね？」

「心配なら日帰りにすればよかろう」

桐箪笥が何でもないことのように言う。

「娘が帰ってくる夕方までには戻ればよい」

「――そんなに簡単に行けるんですか？」

「儂らなら大丈夫じゃ」

鏡台も頷いた。

「心配しなくてもいいのよ、四毛ちゃん。私たちが一緒ですから」

四毛猫は、二人の顔を交互に見る。

それから、少しだけ尻尾を揺らした。

「――それなら、行ってみたいです」

「決まりですね」

鏡台が笑った。

◇

出雲。

桐箪笥と鏡台は、かつて訪れた記憶を手掛かりに、人の姿で実体化した。

二人に導かれるように、四毛猫もその場に姿を現す。

「――ここが……出雲ですか」

四毛猫は、辺りを見回した。

見るものすべてが珍しい。

普段は感じることのない気配。

人ならざるもの。

眷属。

神。

名も知らぬ者たちが、当たり前のように行き交っている。

「久しぶりじゃのう」

桐箪笥が辺りを眺める。

鏡台も懐かしそうに目を細めた。

「ええ。変わったような、変わっていないような」

四毛猫が二人を見る。

「――本当に来たことがあるんですね」

桐箪笥が眉を上げる。

「疑っておったのか？」

「――少しだけ」

「失礼な猫じゃの」

「――招き猫です」

「似たようなもんじゃ」

「――違います」

鏡台が小さく笑う。

「はいはい」

桐箪笥は辺りを見回した。

「さて。昔の顔なじみにでも挨拶してくるか」

「そうですね」

四毛猫が首を傾げる。

「――私は？」

鏡台は四毛猫に目を向けた。

「四毛ちゃんは、せっかくですから神議りでも見ておいでなさい」

「――一人でですか？」

「大丈夫ですよ。私たちの力はちゃんと届いていますから」

桐箪笥も続ける。

「遠くへ行きすぎねば問題ない」

「――分かりました」

「迷子にならんようにな」

「――なりません」

「猫はそう言って勝手に歩いていくものじゃ」

「――招き猫です」

鏡台がくすくす笑う。

「行ってらっしゃい、四毛ちゃん」

「――行ってきます」

◇

一方その頃。

「神議りはまだ先ですが、ご挨拶などを済ませますか？」

生と死を司る神が、狼神に尋ねた。

「私は特に」

狼神は、淡々と答えた。

毎年来ている。

今さら慌ただしく挨拶回りをする必要もない。

――その直後だった。

「わんわんだぁ！」

元気な声が響く。

狼神の耳が、ぴくりと動いた。

白一家だった。

上の子がこちらを見つけるなり、一目散に走ってくる。

「わんわん！」

「こら、走るな！」

白が後ろから声を上げる。

だがもう遅い。

上の子は狼神のところへ飛び込むと、容赦なく頭や首元を撫で始めた。

「ひさしぶりー！」

「お久しぶりですね」

狼神は慣れた様子で身を低くする。

その様子を見ていた下の子に、上の子が手招きをした。

「おいでー！　このわんわん、やさしいよ！」

白がため息をつく。

「いや、狼だって……まあいいや」

下の子は、まだ少し距離を取っている。

初めて見る大きな黒い狼。

怖くないわけではない。

だが、上の子が楽しそうに撫でている。

狼神も、じっと待っている。

やがて下の子が、少しずつ近づいてきた。

狼神はさらに身体を低くした。

「ゆっくりで大丈夫ですよ」

小さな手が、黒い毛に触れる。

「……ふわふわ」

「そうですか？」

下の子は、少し考える。

それから、狼神の顔を見上げた。

「ぎゅーしていい？」

狼神の目元が、わずかに柔らかくなる。

「もちろんですよ」

下の子は、黒い首元にぎゅっと抱きついた。

その横では、上の子が相変わらず容赦なく撫でている。

そこへ白龍がやってきた。

しばらくその光景を見る。

そして、首を傾げた。

「狼よ、そんなキャラだったか？」

狼神は、二人の子どもに撫で回されながら顔だけを白龍へ向けた。

「久しぶりだな、龍よ」

「いや、挨拶はいい」

白龍は目の前の光景を指す。

「その状況は何だ」

「何か問題でも？」

「問題がないと思っているのか」

白が横で笑いをこらえている。

生と死を司る神は、穏やかに微笑んだ。

「昔からこうですよ」

白龍がそちらを見る。

「知っていたのか？」

「ええ」

白も頷く。

「毎年こんな感じですよ」

「お前まで」

狼神は特に気にしていない。

上の子に頭を撫でられながら、下の子を静かに抱き止めている。

白龍は、もう一度だけ呟いた。

「……そんなキャラだったか」

そこへ、白の妻が生と死を司る神を見て尋ねた。

「こちらの方は？」

白は少し考えた。

「うーん……昔からいる、すごく偉い神様」

「ずいぶんざっくりね」

「説明すると長いんだよ」

生と死を司る神は、それで構わないというように微笑んだ。

◇

四毛猫は、神議りを見に行くつもりだった。

本当に。

ただ、初めて見るものばかりだった。

あちらを見ては立ち止まり。

こちらを見ては首を傾げる。

まっすぐ進んでいるつもりなのに、どうにも進まない。

そして、ふと。

人の間から、大きな黒いものが見えた。

四毛猫は足を止める。

じっと見る。

もう少し近づく。

子どもが二人。

その間に、大きな黒い獣。

しかも、かなり撫で回されている。

四毛猫は思わず呟いた。

「――……大きな犬ですね」

少し離れたところから声が返ってきた。

「だから狼なんだって……」

四毛猫が、ぱっとそちらを見る。

白だった。

白も四毛猫を見て、すぐに思い出した。

「ああ。あの時の招き猫か」

四毛猫も白を見る。

「――龍の人」

「やっぱりその覚え方なんだな」

白は苦笑する。

四毛猫は首を傾げた。

「――私の声、聞こえるんですか？」

「聞こえるよ」

「――人間なのに？」

「まあ、いろいろあってな」

そのとき。

上の子が四毛猫に気づいた。

「ねこちゃん！」

四毛猫がそちらを見る。

「ねこちゃん、抱っこしていい？」

四毛猫は白を見る。

「――私に聞いていますよね？」

「そうだと思う」

「――構いません」

白が子どもに伝える。

「いいって」

「やった！」

上の子が、四毛猫をそっと抱き上げる。

四毛猫は少し緊張しながらも、大人しく腕の中に収まった。

狼神は相変わらず下の子に抱きつかれている。

白龍が、その様子を見ていた。

やがて四毛猫へ目を向ける。

「お前」

四毛猫が振り返る。

「――はい？」

「ただの付喪神ではないな」

四毛猫が少しだけ姿勢を正す。

白が横から言う。

「白龍様、この猫とは初めてですよね」

「そうだ」

白龍は、四毛猫をじっと見る。

「以前、人の子に降りかかった厄を退けたことがあるな」

四毛猫の目がわずかに見開かれる。

「――分かるんですか？」

「我は何の神だと思っている」

白が小さく答える。

「厄除けの神様」

白龍は構わず続けた。

「自ら傷つきながら、守ったか」

四毛猫は、少しだけ目を伏せる。

「――あの子は、大切な家族ですから」

白龍は短く頷いた。

「そうか」

そして、

「よく守ったな」

四毛猫は、しばらく何も言わなかった。

それから静かに頭を下げた。

「――ありがとうございます」

◇

「四毛ちゃん」

柔らかな声が聞こえた。

四毛猫が振り返る。

鏡台と桐箪笥が、人の姿でこちらへ歩いてくる。

「――鏡台さん。桐箪笥さん」

「こんなところにいたんですね」

鏡台が周囲を見回す。

「神議りを見に行ったんじゃなかったの？」

「――そのつもりだったんですが……」

桐箪笥が周囲を見る。

「随分と賑やかなところに入り込んだもんじゃな」

鏡台は狼神に気づく。

そして、四毛猫を見る。

「四毛ちゃん」

「――はい」

「もしかして、失礼なことを言っていませんよね？」

四毛猫は少し黙る。

「――大きな犬だと」

鏡台が額に手を当てた。

「まあ……」

すぐに狼神へ向き直る。

「うちの子がすみません」

狼神は穏やかに返した。

「お気になさらず」

四毛猫が小さく言う。

「――狼でした」

「最初からそう言っています」

白がぼそっと言った。

桐箪笥が白を見る。

「おぬしが龍の人か」

白の眉がぴくっと動く。

「その呼び方、そっちにも伝わってるんですか」

四毛猫が答える。

「――分かりやすいので」

「分かりやすくない」

白龍が小さく笑った。

鏡台と桐箪笥は、それぞれ白や白龍、狼神へ挨拶をする。

そして最後に。

少し離れた場所に立つ女性へ目を向けた。

二人の表情が変わった。

桐箪笥が、静かに姿勢を正す。

鏡台も同じだった。

「……これは」

桐箪笥が小さく呟く。

「こりゃ、凄い方にお会いできたもんじゃ」

鏡台も深く頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です」

四毛猫が二人を見る。

「――お知り合いなんですか？」

桐箪笥が四毛猫を見る。

「知り合いなどというものではないわい」

鏡台も小声で言う。

「四毛ちゃん。ちゃんとご挨拶なさい」

「――はい」

四毛猫も頭を下げる。

生と死を司る神は、穏やかに微笑んだ。

「そんなに畏まらなくても構いませんよ」

白の妻が、隣の白を見る。

「そんなにすごい方なの？」

白は少し困った顔をする。

「だから言っただろ。昔からいる、すごく偉い神様」

鏡台が思わず白を見る。

「ずいぶん簡単におっしゃるんですね」

「俺が詳しく説明するのも違うかなって」

「それは……まあ、そうですね」

桐箪笥が苦笑した。

◇

しばらく話しているうちに、鏡台がふと空を見上げた。

「あら」

「どうした？」

桐箪笥が尋ねる。

鏡台は少し考えてから言った。

「そろそろ娘が帰ってくる時間よ」

四毛猫が、はっとする。

「――もうそんな時間ですか？」

「日帰りのお約束だったでしょう？」

桐箪笥も頷く。

「もうそんな時間か。では、儂らも帰るとするかの」

四毛猫は少し名残惜しそうに周囲を見る。

白が笑う。

「また来年かな」

四毛猫は少し考えた。

「――たぶん」

白龍が四毛猫を見る。

「今度は神議りまで辿り着けるといいな」

四毛猫が固まる。

「――……まだ見ていません」

鏡台が振り返る。

「四毛ちゃん？」

桐箪笥が笑う。

「やはりのう」

「――来年があります」

「早くも来年頼みか」

鏡台が笑いながら、四毛猫の頭を撫でる。

「まあ、今日はそれでもよかったんじゃない？」

四毛猫は、少しだけ尻尾を揺らした。

「――はい」

三人は、それぞれ周囲へ挨拶をする。

鏡台が頭を下げた。

「それでは、失礼いたします」

桐箪笥も続く。

「また縁があれば」

四毛猫も、

「――失礼します」

と頭を下げた。

その姿が、ゆっくりと薄れていく。

やがて三人は、出雲から姿を消した。

◇

夕方。

「ただいまー」

娘が家へ帰ってきた。

いつもの部屋。

いつもの桐箪笥。

いつもの鏡台。

そして、いつもの招き猫。

何も変わっていない。

娘は鞄を置き、ふと足を止めた。

「……ん？」

招き猫の前に、見覚えのないものが置いてある。

近づいてみる。

「ぜんざい餅？」

誰が置いたのだろう。

両親だろうか。

娘は首を傾げる。

「誰か来たのかな」

もちろん、返事はない。

桐箪笥はただの箪笥。

鏡台はただの鏡台。

招き猫も、いつものようにそこにいるだけ。

娘は、もう一度ぜんざい餅を見る。

それから招き猫を見る。

「……まあ、いっか」

そう言って、少し笑った。

そのとき。

招き猫の口元が、ほんの少しだけ得意げに見えた。

神無月。

けれど、出雲では神在月。

何かを救わなくてもいい。

誰かを導かなくてもいい。

ただ会って。

話して。

少し笑って。

そして、それぞれの帰る場所へ戻る。

そんな年があってもいい。