第七回 13
食事を済ませてしまうと、尤氏、王熙鳳、秦氏の三名は骨牌遊びに興じた。その間、宝玉と秦鐘は二人取り残され、ふと目が合うとぎこちなく笑った。
宝玉は秦鐘のふるまいが優れているのを目にして、胸はぽっかり何かを失ったようになり、しばらくぼうっとしていたが、ふつふつと思いが浮かんでき、
「こんな子が世の中にいたなんて！ 秦鐘に比べれば、ぼくなんて泥にまみれた豚か、死にかけの犬のようなものだ。何でぼくは侯門公侯の家なんかに生まれてしまったんだろう。もしぼくが食うものにも困るような寒門に生まれていたとしたら、もっと早くに秦鐘と仲良くなれたし、無駄な時間を過ごすこともなかったのに！ ぼくが秦鐘に勝っているものがあるとしたら、ちんけな身分というものだけだ。今まとっているこの錦繍の衣も、朽ち木にまとわせているようなもの、いくら美食、美酒を食らおうとも、糞壺や泥溝に流れていくだけだ。『富貴』の二字がどんなにぼくを毒してしまったんだろう！」
そこに考えがいたるや、おもむろに虚しさが広がっていく。
このとき秦鐘も同じように考えにひたっていた。宝玉の容貌がとりわけ美しく、金の冠にきらびやかな衣を羽織り、下女に大勢の従者と連れているのを見て思った。
「なるほど、宝玉がみんなから溺愛されているわけだ。なんで私は貧賤の家に生まれてしまったのだろう。彼と寝食を共にし、親しくつきあうことさえできない。ああ、『貧窮』という二字に縛られるとはなんて不幸なんだろう」
二人ともそんなとりとめのない考えにひたっていたところ、宝玉がついに口を開き、
「……君は何の書を読んでいるの？」
と震える唇で聞いた。
秦鐘はしばらく考えたのち、
「し、周礼です」
とうつむきながら答えた。
「へぇ、周礼！ 君はずいぶんおりこうさんなんだね」
宝玉がいくぶんがっかりした調子で言うと、秦鐘は慌てて、
「違うんです！ わ、私は父からも姉からも日々の行いが良くないと注意されているんです。だから周礼をぜひ読むようにと勧められてて……」
「なあんだ」
宝玉の瞳に明るさが戻ってくる。
「ぼくもそうなんだ。父上や老師から読まされるものときたら、周礼、礼記、儀礼、そんな堅苦しい書ばっかりさ」
「え！ 宝叔もそうなんですか？」
宝玉は苦笑する
「どこの邸も同じだね。誰もぼくらのことなんて分からないんだ」
すると今度は秦鐘の表情がぱっと明るくなった。二人は時が経つのも忘れて親しく語り合った。
