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第七回　１２

　そう言って賈蓉はそそくさと出て行くと、一人の少年を連れてきた。宝玉はその少年を見るや、一瞬（いっしゅん）で心を奪（うば）われてしまう。

　宝玉より少し痩（や）せたその少年は、もじもじしながら熙鳳にゆっくりとお辞儀をした。

「なんて真っ白で奇麗（きれい）な子！　まるで女の子みたいね」

　あけすけに熙鳳（きほう）は言い、手を取りながら自分のそばに座らせた。

　熙鳳は柘榴（ざくろ）の実が弾（はじ）けるように笑いながら、

「あんたの負けね」

　と宝玉を小突（こづ）く。宝玉は苛立（いらだ）つでもなく、恥（は）じ入るでもなく、ただ呆（ほう）けたようにこの美しい少年を見つめていた。

「今はいくつ？」

「今年でと、十（とお）になります」

　熙鳳は宝玉と少年を交互（こうご）に眺（なが）め、

「あら、あらあらあら……」

　と言いながら、宝玉の肩をゆさぶる。

「あなたと同じ歳（とし）じゃない！　じゃあ、今はどんな書（しょ）を読んでらっしゃるの？」

「四書はだ、だいたい読みましたから、今は詩（し）を読み進めております」

「きょうだいは？」

「あ、姉が一人……」

「あなたの学名（おなまえ）を教えてちょうだい」

「秦鐘（しんしょう）と申します」

　秦鐘は再び顔を赤くした。

　「しんしょう」と宝玉は彼の名を心の中でつぶやく。宝玉が秦鐘の美しさにひたっている間（あいだ）に、周（まわ）りが慌（あわ）ただしくなってきていた。

「奶奶（わかおくさま）が初（はじ）めてお会いになるのに、何か贈り物をしないといけないのではないかしら？」

　豊児が他の丫鬟（じじょ）に問うと、

「そうよね。平児姐姐（へいじおねえさま）にご相談（そうだん）してきましょう」

　そう言いながら、二人はこっそりと房（へや）を退出（たいしゅつ）すると、外に控（ひか）えていた平児に贈（おく）り物（もの）を何にしたらよいか尋（たず）ねた。

「蓉の奶奶（わかおくさま）とはとても仲がよろしい間柄（あいだがら）。ありきたりの贈（おく）り物ではよくないわ」

　平児がそう言うと、豊児は、

「じゃあ、姐姐（おねえさま）はどのような贈（おく）り物がよろしいと思われますか？」

「これなんてどう？」

　平児は行李（こうり）から一反（いったん）の反物（たんもの）と、「状元及第（じょうげんきゅうだい）」の刻印（こくいん）の入った二個の小さな金（きん）の錁子（けいし）を取り出し、使いに渡（わた）した。

　使いからそれを受け取った熙鳳は「こんなもので悪いけど」などと言いながらそれらを渡した。秦氏は、反物を丫鬟（じじょ）に渡し、親指と人差し指で金の塊（かたまり）をつまみ上げ、じっくり眺（なが）めると、

「まあ、状元及第（じょうげんきゅうだい）だなんて！　ありがたく頂戴（ちょうだい）いたします。秦鐘、鳳の姐姐（おねえさま）が科挙（かきょ）に一等で通るようにと励ましてくださっていますよ」

　秦鐘は「はい、頑張（がんば）ります」と小さな声で答え、人々から和（なご）やかな笑い声が起きた。