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第七回　７

　周のおかみはようやく賈母（おばあさま）のいる方へ吹（ふ）き抜（ぬ）けの廊下（ろうか）を歩き始めた。ふと顔をあげるとおかみの娘が身なりを整（ととの）えて向こうから歩いてくるのが見える。

周のおかみは慌（あわ）てて肩に手をかけながら声をかけた。

「ちょっとあんた、こんな時分（じぶん）に何の用？」

　娘は強張（こわば）った笑いをつくって言った。

「お母さん、調子（ちょうし）はどう？」

　周のおかみは高（たか）らかに笑う。

「なんだい、それは。私の問（と）いにまったく答（こた）えてないじゃないか。もう一度（いちど）聞くよ。あんた、何か用があるんだろ？」

「家でずっと待（ま）っていたのよ。あんまり遅（おそ）いもんだから、先に賈母（おばあさま）にご挨拶（あいさつ）をすませて、今から太太（おくさま）にご挨拶（あいさつ）に行こうとしていたところだったの」

　娘は母親と目を合わせると薄（うす）く笑った。

「お母さんこそ何かあるって顔に描いてあるわ」

　そう言われたことで、今日一日の周のおかみの不満（ふまん）が堰（せき）を切（き）ったようにあふれ出てきた。

「そのとおりだよ、今日は本当についてない。劉ばあさんって人が来てさ、午（ひる）すぎまで走り回るはめになっちまったんだよ。そうしたら今度は薛の太太（おくさま）に見つかっちまって。この函（はこ）のなかの花を姑娘（おじょうさま）方に届（とど）けるように言われて、まだ配（くば）り切ってないんだ」

　そう言い、娘の顔をのぞきこんだが何も返ってこない。

「言いなよ。何か頼（たの）みごとがあるんだろ」

　娘はため息をつきながら笑った。

「察しがいいわね。本当のこと言うと、うちの夫（ひと）がこの間、少し酒を飲みすぎて口論（こうろん）になって……」

「ほら、やっぱり」

　娘が顔をしかめる。

「聞いて！　それでおまえは素性（すじょう）がしれないからお上に訴（うった）えて郷里（くに）送りにしてやる、と難癖（なんくせ）をつけられたの」

　素性（すじょう）のしれない人間は逃亡者（とうぼうしゃ）か罪人（つみびと）のどちらかである。

　今度は周のおかみがため息をつく番だった。

「そんなはったりに引っかかるとは。まぁ、あんたの婿（むこ）どのは口べただからねぇ」

　他人事（たにんごと）のように言う周のおかみに娘はせっつく。

「お母さんならどうすればいいか分かるでしょ。どなたにお願いしたらいいかしら」

「安心（あんしん）おし！　大したことじゃないよ。ひとまず家で私を待ってなさい。私は林の姑娘（おじょうさま）に花を届けたらすぐに帰るから、そのころには太太（おくさま）も二の奶奶（わかおくさま）もお手すきになって、ご相談もできるだろう。そんなに慌てるもんじゃないよ」

　娘はそれを聞いておとなしく帰りかけたが、足を止めて振り向いた。

「お母さん、早く帰ってきてね」

「分かってるよ。まったく若い者はちょっとしたことで騒（さわ）ぐんだから」

　そう言うと、黛玉の房（へや）のなかへ向かって行った。