第七回 ６
惜春は丫鬟の入画に函をしまわせる。
すると周のおかみは二人のそばに座り、
「智能、あんたはいつここに来たの？ それにあんたは女庵主、あのつるっぱげのくそ婆と一緒に来たはずでしょ？ あの禿は今どこにいるの？」
「私たちは朝早くに栄国府へ着きました。二人で太太とお会いしたあと、私はここへ残り、庵主は于の老爺さまのお邸に向かわれました」
周のおかみは薄い笑いを浮かべる。
「へえ、于の老爺のところにね……。智能、十五日はもう過ぎているでしょ？水月庵はもう香具と銀子はもらったの？」
智能は首を振って言った。
「私は存じません」
惜春は周のおかみの言葉を聞いて尋ねた。
「今は月ごとに寺に寄進する銀子は誰が預かってるの？」
「余信が預かっています」
周のおかみが言うや、惜春は笑った。
「なるほど！ 庵主が来るとすぐに余信のところの女が駆け寄ってきて、こそこそ話していたのはそのことだったのね」
それから周のおかみは智能とひとしきり話したあと、熙鳳のところへ向かった。
周のおかみがすっかり出て行ってしまってから、惜春は智能にぽつりとこぼす。
「誰にも私たちのことなんて分からないわ。もし出家するのなら根無し草のようにしてみたい」
周のおかみが路地をつたって李紈の室の裏窓を通り過ぎると、玻璃の窓越しに李紈が炕の上で横になっているのが見えた。
さらに西の花垣を通り過ぎ、西の角門をくぐって熙鳳の邸に入った。廊下を伝って奥の間までたどり着くと、小丫頭の豊児が熙鳳の房の敷居に腰かけていて、周のおかみを見るや、手を振って、東の屋に行くように合図した。周のおかみは思わず空を見て、考えこんだ。
まだ太陽は昇っている。間違いなく昼間だ。でも、豊児があそこで見張りのように座っているということは……。
周のおかみはある答えにたどり着いたが、もうそのことで頬を染めたり、何を昼間から……、と憤ったりする年齢はとうに過ぎている。
音を立てないように急いで東の屋に向かうとそこには奶子が大姐を寝かしつけていた。周のおかみは少し思案して、奶子に尋ねた。
「もう一人の姐兒、鳳の姐兒もまだお昼寝のようね。あちらは寝すぎのようだからもうそろそろ起こしてあげたら？」
皮肉っぽく言ってやると奶子は激しく首を横に振った。
そんなことを言っていると、向こう側から笑い声が聞こえ、案の定、そこには賈璉の笑い声も混じっていた。
続いて房の扉が開き、平児が大きな銅の盥を持って出てきた。
平児は豊児に盥を差し出しながら声をかける。
「お水を汲んで、中に持っていって」
平児はこちらへやってきて、呑気にくつろいでいる周のおかみを見つけると。無表情に尋ねた。
「あなた様は、“また”こちらにやってきたのね。何のご用かしら？」
周のおかみは戦慄する。
また、と言った。この通房丫頭は私が一度豊児に拒絶されたことを知っている。
周のおかみは慌てて立ち上がり、この年若い通房丫頭に函を差し出した。
「薛の太太からのお花をお届けに参りました」
「お花？」
平児は首をかしげながら、函の中身を確認した。そこから対のものを二組取り出すと、奥へ戻っていった。
しばらくして、揃いの一挿しを持ち帰ると、
「これを蓉の大奶奶におつけして差し上げて」
と彩明を呼んで言いつけた。それから周のおかみに向きなおると、
「あなた様こそお昼寝をした方がいいと思いますよ」
と笑った。
周のおかみの顔がさらに引きつる。
「その前に薛の太太にお礼を言っておいてくださいね」
平児が続けた。
