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第七回　５

「あなたはようやく髪を伸ばし始めたようだけどいくつになったの？」

「分かりません」

　香菱はさっきまで作っていた笑顔を、さっと暗くしてうつむいた。

「あなたのお父さんとお母さんは今どこにいるの？」

「分かりません」

「生まれた場所（ばしょ）は？」

「……分かりません」

　香菱があやうく泣（な）きそうになるのを、周のおかみと金釧児（きんせんじ）は必死（ひっし）になだめた。ようやく落ち着いたころに二人で顔を見合わせてため息をつく。

「そろそろ抱廈庁（ほうかちょう）に行ってくるわ」

　周のおかみは疲（つか）れ果（は）てた顔で言った。

　迎春（げいしゅん）・探春（たんしゅん）・惜春（せきしゅん）の三春（さんしゅん）は、もともと賈母（おばあさま）のお膝元（ひざもと）に住んでいたが、新たに黛玉が南から越（こ）してきたことで、宝玉と黛玉の二人を自身（じしん）の手元（てもと）に置（お）き、寂（さび）しさを紛（まぎ）らわすことにした。

　押し出されるかたちで三春（さんしゅん）は王夫人の正室（おもや）の裏手（うらて）にある離（はな）れへ移（うつ）り住み、李紈（りがん）に世話をさせることにしたのだった。

　周のおかみは数人の小丫頭子（しょうじじょ）が控えているのを見つけたが、ちょうど迎春の丫鬟（じじょ）の司棋（しき）と探春の丫鬟（じじょ）の侍書（たいしょ）が左手（ひだりて）で簾（すだれ）をあげようとしており、いずれももう片方の手には茶碗（ちゃわん）を捧（ささ）げ持っていた。

　お二人とも中にいらっしゃるのだわ、と周のおかみは気づき、そのまま奥の室（へや）へ入っていった。

　迎春と探春は真剣（しんけん）なまなざしで碁（ご）を打っていた。

　周のおかみは折（おり）をみて、あの花を差し出し、事情（じじょう）を説明（せつめい）する。

「ありがとう。周の姐姐（おねえさま）。迎春姐姐（げいしゅんおねえさま）、さっそくつけてみましょうよ」

　探春は弾（はず）むように言うと、函（はこ）の中身を取り出し、丫鬟（じじょ）に髪へ花飾（はなかざ）りをつけてもらった。

「見て、見て、どうかしら？」

　探春の髪に二輪の花が咲いた。芙蓉（ふよう）をかたどったもので柔（やわ）らかな赤い花弁（かべん）が鮮（あざ）やかに広がっている。

「とてもお似合（にあ）いですわ」

　すかさず周のおかみが言う。

「迎春姐姐（げいしゅんおねえさま）もつけてごらんなさいよ」

　迎春は微笑（ほほえ）みながら首を横に振る。

　迎春が丫鬟（じじょ）に函（はこ）をしまわせるのを見届（みとど）けると、周のおかみは言った。

「四の姑娘（おじょうさま）がいらっしゃいませんが、老太太（おおおくさま）のところでしょうね」

　丫鬟（じじょ）たちは言った。

「四の姑娘（おじょうさま）はあちらではないでしょうか」

　見ると、惜春は水月庵（すいげつあん）の尼僧（にそう）、智能（ちのう）と冗談（じょうだん）を言いながら談笑（だんしょう）していた。

「あら、周の姐姐（おねえさま）、どうされたの？」

　惜春が笑（え）みを浮（う）かべながら言った。智能も微笑（ほほえ）みながら会釈（えしゃく）をする。

　周のおかみが遣（つか）わされた理由を述べると、惜春は弾（はじ）けるように笑った。

「ちょうどいいときに来られたわ。『明日にでも私も尼（あま）になろうか』って話していたところなのよ。もし本当にそうなったらこの花飾（はなかざ）りを挿（さ）すところがなくなっちゃうかもしれない」

　そう言うと、三人が声を合わせて笑った。