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第七回　4

すると簾（すだれ）が揺（ゆ）れて音がし、一人の少女がおずおずと顔を出した。

「何かご用でしょうか、奶奶（おくさま）」

　そう所在なげに言うのに、周のおかみはそれが先ほど金釧児（きんせんじ）と遊んでいた女（め）の子であることに気づく。

「函（はこ）の中のお花を持っておいで」

　香菱は「はい」とささやくような声で返事をし、奥から小さな錦（にしき）の函（はこ）を捧（ささ）げるように持ってきた。

「……お花？」

　周のおかみはつい口に出してしまった。こんな函（はこ）のなかになぜ花が入っているのだろう。

　薛のおばさまは笑いながら言った。

「本物（ほんもの）の花じゃないわ。花は花でもこれは宮中（きゅうちゅう）で流行（はや）っている髪飾（かみかざ）りで、紗（しゃ）を重ねて作った花なの。ここに十二本あるわ。こんな素晴（すば）らしいもの、そのまま置いておくのはもったいないでしょう？

それで、栄国府（えいこくふ）の娘（むすめ）さんたちに挿（さ）してもらおう、と思いついたのよ。本当は昨日渡そうと思っていたんだけど、うっかり忘（わす）れてしまって。

あなたが来てくれてちょうどよかったわ。持って行ってちょうだい」

　薛のおばさまは函（はこ）のなかから、色とりどりの紗堆花（しゃたいか）を取り出し、

「栄国府の三人の姑娘（おじょうさん）にはそれぞれ一対（セット）になっているものを。残りの六本のうち、二本を林の姑娘（おじょうさん）に。四本を鳳（ほう）ちゃんにあげてちょうだい」

　周のおかみは迎春・探春・惜春の姑娘（おじょうさま）に一対（セット）のものを…、と頭のなかで繰り返した。

　王夫人は言った。

「残しておいて、おたくの宝ちゃんに使ってもらえばいいのに。なんで他の子にあげようなんて思ったの？」

　薛のおばさまは笑って言った。

「“姨娘（おばさま）”はご存じないでしょうけど、あなたの姪（めい）っ子はとても変わってるんですよ。こういう飾（かざ）り物（もの）にもおしろいにも興味がないんですから」

　そう言っているうちに周のおかみは門から函（はこ）を持って出て行く。門のそばで、金釧児が端居（はしい）に腰かけながら日向（ひなた）ぼっこをしているのが見えた。

「さっきの香菱って小丫頭（しょうじじょ）、薛の公子（ぼっちゃん）が上京（じょうきょう）の途中（とちゅう）で買い求めた娘（こ）？」

「ええ」

「そのおかげで人死（ひとし）にが出たとか、裁判沙汰（さいばんざた）になったとか」

「間違（まちが）いないわ」

　二人で話していると、香菱がにこにこしながらやってきた。

　周のおかみは思わず手を取り、じっと香菱を見つめ、金釧児に笑って言った。

「なんてきれいな子。この品（ひん）の良さはうちの東の邸（やしき）にいらっしゃる蓉さまの大奶奶（わかおくさま）に似てるわね」

　金釧児は少し考えた末に微笑（ほほえ）んだ。

「私もそう思います」

　ただの小丫頭（しょうじじょ）じゃない。周のおかみは秦氏に似た雰囲気（ふんいき）を持つ香菱が、どうしても気になり、いろいろと尋ねてみたくなった。