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第七回　１

寧国府の門のはずれに、年老（としお）いた男が寝ころんでいた。

　流雲（りゅううん）の合間（あいま）から眩（まばゆ）い光が差（さ）しこんでいる。左の手のひらでその光をさえぎった。男の薬指（くすりゆび）の先はもともとなかったかのように欠（か）けていた。

　白い雲が涙（なみだ）で滲（にじ）んだ。寧国公（ねいこくこう）賈演（かえん）、寧国府（ねいこくふ）の祖（そ）となったその人が浮（う）かんでいたからだ。

　焦大（しょうだい）、自分の名を呼（よ）ばうその声の、なんと威厳（いげん）のあり、なお優（やさ）しかったことか。

　あの方だったからこそ命を捨（す）てることができた。あの方だったからこそ忠（ちゅう）を尽（つ）くすことができた。

　敵味方（てきみかた）分からぬ乱戦（らんせん）、血（ち）しぶきがあがるなか、主人を担（かつ）ぎ上げ、数里（すうり）を奔（はし）った。あのときの土煙（つちけむり）のにおいも、最後にあげた鬨（とき）の声も、今なお胸（むね）に鮮（あざ）やかである。

　だが、それが今はどうか。当主（とうしゅ）は言わずもがな……、と思いいたったとき、懐（ふところ）に手が伸びた。

　竹筒（たけづつ）にこめた安酒（やすざけ）をきおい飲む。

「くそったれどもめ。くそったれどもめ。俺（おれ）から務（つと）めを奪（うば）いやがって」

そのとき賈珍の妻、尤（ゆう）氏の丫鬟（じじょ）が通りかかり、ぶつぶつと悪態（あくたい）をつく焦大に気づくと、うつむきながら去っていった。

周のおかみは劉ばあさんを送り出したあと、王夫人へ報告するために東側の耳房（わきべや）までやってきた。だが、見当たらない。正房（おもや）も探してみたが見つからなかった。

王夫人がどこにいるか丫鬟（じじょ）たちに尋（たず）ね、ようやく王夫人が薛のおばさまのところで世間話（せけんばなし）をしていることが分かった。そこで周のおかみは東の角門（かどもん）から東の院（にわ）に向かい、梨香院（りこういん）へとたどり着いた。

院の門前（もんぜん）まで来ると、金釧児（きんせんじ）が石段（いしだん）のそばでやっと髪を結（ゆ）いはじめたばかりの小さな女の子と一緒に遊んでいた。

周のおかみが何も言わないうちから、釧児は口をすぼめ、唇（くちびる）で奥の方を指した。

周のおかみは釧児にうなずき、帳（とばり）を持ち上げて中に入ると王夫人と薛のおばさまが家のことや世間（せけん）のことを語り合っているところだった。

周のおかみはしばらく待っていたが、思いのほか長くかかりそうなので、さらに奥（おく）の間（ま）へと足を進（すす）めた。

薛の姑娘（おじょうさま）だわ、と周のおかみは思った。

薛宝釵（せつほうさ）はいかにも普段着（ふだんぎ）のまま、髪（かみ）は少しまとめただけで、炕（こう）の奥まったところで、炕卓（こうたく）にかがみこみながら、花模様（はなもよう）の絵を描いているようだった。