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第六回　１８

賈蓉は笑いながら言った。

「寧国府（うち）のものなんてそんなに大したものじゃありませんよ。とにかく嬸子（おば）さまのお許しをもらえないと！」

　熙鳳は言った。

「もし、ちょっとでも傷をつけてごらんなさい。ただじゃおかないわよ」

　言い終わると平児に鍵をもってこさせ、選（え）りすぐりの下人（しようにん）に炕屛（こうびょう）を取りにいかせた。

「きちんと目を光らせておきますよ。うっかり傷（きず）をつけたりしないようにね」

　と言うとすっと立ち上がり、出て行った。

　だが、熙鳳はふと思い出したように、

「蓉ちゃん、戻ってきて！」

　と窓の外に向けて言った。

　外の下人（しようにん）たちも口をそろえて言う。

「蓉さますぐにお戻りを！」

　賈蓉は急いで戻ってき、長い腕（うで）を垂（た）らして熙鳳の次（つぎ）の言葉（ことば）を待った。

　熙鳳はいったん賈蓉を見つめ、お茶に口をつけ、しばらくぼんやりと考えていたが、

「もう、いいわ。いったん帰ってちょうだい。今はお客がいるし、私もちょっと疲（つか）れちゃった。晩ごはんのあとにまたお話ししましょう」

　賈蓉はしばらく小首（こくび）をかしげていたが、その美しい顔に笑いを浮かべ、

「はい」

　と答えゆっくりと下（さ）がっていった。

　劉ばあさんの心はようやく落ち着いてきていた。

　そしてこれが最後だと肚（はら）を決める。

「今日、私があなたさまの甥御（おいご）を連（つ）れてきましたのは、他でもありません。これの両親も、妹も、食べるものすら事欠（ことか）くありさま。この寒い季節にどうしようもなくなり、お慈悲（じひ）にすがって、あなたの甥（おい）とあなたさまの婆（ばば）がやってきたところでございます」

　さらに板児を押し出しながら言う。

「おまえときたら果物（くだもの）を食べることしか頭にないのかい。家でおまえの父親がどう教えたか思い出してごらん！」

　周のおかみはさっと青ざめ、主人（きほう）の顔を見たが、案（あん）に相違（そうい）してにこやかに笑っていた。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）。分かってますから」

　それから周のおかみに尋ねた。

「このおばあさんたちは朝食をお済（す）みなの？」

　劉ばあさんは慌（あわ）てて言った。

「こちらに着（つ）いてすぐ来ましたから、朝飯（あさめし）など食べておりません」

「そう」

　熙鳳はいたずらっぽく笑うと、

「あなたたち二人でお越（こ）しになったの？」

「あとは父ちゃんと母ちゃんと青（せい）……」

　劉ばあさんはそう言いかける板児の口を押さえ、

「いいえ。二人っきりでございます」

　と叫んだ。