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第六回　９

　周のおかみはそれを聞くや、劉ばあさんの袖（そで）を引っ張りながらわめきたてた。

「早く！　食事を召（め）しあがられたあとが一番良い頃合（ころあ）いなのよ。遅くなるとたくさんの人が押し寄せて、私たちのお願いなんて聞いてもらえなくなるから。そのうえ、お昼寝（おひるね）なんてされたらおしまい。さあ、早く！」

　そう言うとそろって炕（こう）を降（お）りた。急かす周のおかみを劉ばあさんが押しとどめる。

「ちょっと待ってちょうだい」

「おばあさん、そんな暇はないんだって」

　周のおかみが慌（あわ）てるのにもかまわず、劉ばあさんは中腰（ちゅうごし）になり、板児を呼びつけた。

「外婆（おばあちゃん）のことをよくお聞き」

　板児の頬を両手で触れながらにらみつける。

「一つ。栄国府（ここ）であった人たちには誰にでも挨拶（あいさつ）すること」

　板児はうなずく。

「二つ。周の嫂子（ねえさん）や私が話しているときは黙（だま）っていること」

　板児はもう一度うなずいた。

「三つ。大声をけっしてださないこと。返事は？」

　板児は「はい」と小さく言った。

「もういいかしら、おばあさん」

　周のおかみがうんざりしたように言うと、

「ほら、なにをぼうっとしてるんだい。急ぐよ、板児！」

　今度は劉ばあさんが板児の袖を引っ張り、一行はゆるゆると賈璉の屋敷（やしき）へと向かった。

　そこへ向かうまでの間、劉ばあさんは遊廊（ゆうろう）の豪奢（ごうしゃ）さや行き交う人々の煌（きら）びやかな装（よそお）いに見惚（みと）れていた。そこまではどうにかこらえていたが、突き当りの楼（たてもの）の中へ入ったとき、劉ばあさんはたまらず声をあげた。

「なんてすごい室（へや）なんだろうね、板児！　ほら見てごらん、あの画（え）、あの掛（か）け軸（じく）、壁（かべ）なんて色とりどりだよ！」

　劉ばあさんはまるで子どもに戻（もど）ったかのようにはしゃいでいた。

「おばあちゃん、ぼくには大きな声を出すなって言ったくせに」

　板児が小さな声でつぶやいた。

　周のおかみは板児の頭をなでながら、

「無理（むり）もないわ。おばあさん、京（みやこ）まで来ても栄国府の門の周（まわ）りをうろうろするだけだったもの」

「じゃあ、外婆（おばあちゃん）も中に入るのは初めてなの？」

「ええ。きちんとお屋敷（やしき）を案内（あんない）するのはこれが初めて」

　周のおかみはため息をついた。

「そういえばこういう人だったわ。劉のおばあさん」

「知らなかったの？」

　板児がところどころ抜けた歯を見せながら笑う。

「うちのおばあちゃん、とっても面白（おもしろ）いんだよ」

「そうね。私が忘れていたのは顔だけじゃなかったみたい」

　周のおかみは肩を落としながら、板児に言い含める。

「私は二の奶奶（わかおくさま）を探（さが）しに行くから、外婆（おばあちゃん）をよろしくね」

「はい！」

　周のおかみが板児の口の中をあらためて見ると、一本の歯が生（は）え初（そ）めていた。

　周のおかみは影壁（えいへき）を伝（つた）って、院（なかにわ）の門の中へ入っていく。だが、いくら探してみても熙宝を見つけることができない。

　そこで、周のおかみはすれ違（ちが）った丫鬟（じじょ）に、

「奶奶（わかおくさま）はどこ？」

　と聞いた。まだ戻られていません、と返事が返ってくる

「あの子ったら何を見てきたのかしら」

　使いにやった娘に呆（あき）れながら、もう一度丫鬟（じじょ）に尋（たず）ねる。

「それじゃあ、平児（へいじ）姐姐（おねえさん）はどこ？」