第六回 ８
五年前――、「長安の王家」がまだ持ちこたえていたころだ。
「長安の王家」は「金陵の王家」に妬みにも似た感情を抱いていて、あからさまにこちらから避けていた。
愚かなことだ、と完全な身内でない劉ばあさんは思っていたのだが、「長安の王家」とて何も考えていなかったわけではない。
折に触れて、劉ばあさんを「長安の王家」の名代として、栄国府へ遣っていたのである。だからこそ、周瑞のおかみとも親密のままを保てたし、こうして彼女と話もできている。
そのころ遠巻きに見た王氏、賈政の妻である王夫人は温和で人当たりのよい感じだった。だが、その奶奶とやらはどうだろう。劉ばあさんは急に不安を覚えた。
「おばあさん、奶奶ってのが誰か分かる？」
周のおかみがいたずらっぽく聞く。
「分かるわけないだろう」
しまった、と思う。不安と動揺といらだちが一挙に押し寄せて、ついぶっきらぼうな言い方になってしまった。
だが、周のおかみはまったく意に介する様子がない。それどころか得意げにこう続ける。
「姑太太の姪御さま」
「……あの、鳳哥か」
「しっ！」
周のおかみが劉ばあさんの口を押さえる。
「今はもうあのころの姑娘じゃないんですよ」
「そりゃ、大した方におなりで……」
切れ長の目で頭も切れそうな子だった。だが、栄国府の裁量まで任せられるだけの器かどうか。
「それで姑太太には……」
「姑太太は今ほとんど来客にはお目にかからないの。応対されるのは奶奶。今日は姑太太にはお目にかかれなくても鳳姑娘にお会いできればお越しになった甲斐があるというものです」
劉ばあさんは両手をしっかりとくっつけるように手を合わせた。
「南無阿弥陀仏！ これもすべて嫂子のおかげです」
すると周のおかみは笑いながらこう言った。
「まあ、おばあさん。何をおっしゃいますか。ことわざにも言うでしょう。「人に施すものは施される」と。私はたった一言お伝えするだけ。別にたいしたことじゃありませんよ」
そう言うと、小丫頭を呼び寄せ、
「老太太の室で食事の準備ができたかどうかこっそり聞いておいで」
と命じた。
それからしばらくの間、劉ばあさんと周のおかみは世間話に興じた。
「鳳姑娘といえばまだ十八、十九のはずでしょうに。それなのにこれだけ家のことを取り仕切るなんて大したもんだねぇ」
劉ばあさんがしみじみと言うと、周のおかみは嘆息した。
「いや、おばあさん。とても一言じゃ語りつくせませんよ。あの姑娘ときたら年はお若いですが、行いは誰よりもしっかりしていらっしゃいます。今ではまるで花のように美しくおなりになって、万の心眼を持つかのように気を配られ、その弁の立つことは、どれだけしゃべりのうまい男が十人束になってかかってもかないませんよ。ただ、一つ……」
周のおかみは口を濁す。
「ただ一つ？」
劉ばあさんは相手の言葉を繰り返した。周のおかみは観念したごとく誰にも聞こえない小さな声で言った。
「下人にもう少し優しくしていただけるといいんだけどね」
そんな折、小丫頭が戻ってきて言った。
「老太太のお食事のご準備が整いました。二の奶奶は今太太の室にいらっしゃいます」
