第六回 ６
劉氏がたまりかねて口をはさむ。
「たしかに你老のおっしゃることが本当になれば素晴らしいですわ。ですが私たちのような身なりの者を金陵の人々がお相手してくださるでしょうか？ いたずらに口を開き、恥をかくのがおちだわ。それに都に行くためのお金も……」
劉氏がまだ話している途中に、狗児が大きく膝をたたいた。
「いやいや、ばあさんもこう言ってるんだぜ。それに賈家の王夫人とも顔を合わせたことがあるんだろう？ ばあさん、明日にでも出発してくれ」
劉ばあさんは内心、しめた！ と思ったがその本心はおくびにも出さず、今一歩狗児の覚悟をうながすべく、言葉を継いだ。
「娘もさきほど言いかけたがね。都に行くためにはそれ相応の路銀が必要なんだよ。家財を売り払い、そのお銭を作らなければならない。それに「侯門は海のごとし」と言う。私のような婆さんが行ったとて、きっと相手にされないよ。せめて姑爺が長安の王家の主としてじきじきに向かわなければ」
それを聞いて狗児は背中を土間へつけんばかりにのけぞる。
「そんなこと言っても俺は金陵には何の縁も持ってない。徒手空拳で金ばかり浪費したくはない」
この男は……、と劉ばあさんは思う。頭のほんの隅っこでも働かせようとしないのか。
「周瑞どのがいらっしゃるじゃないですか。二の姑太太の陪房の」
狗児はぱっと顔を明るくして再び膝をうった。
「そうか！ 周瑞がいた。周瑞がいた。俺の親父が世話してやったから悪いようにはしないはずだ。あいつなら俺も会って酒を酌み交わしたこともある」
だが、妻の劉氏があらためて夫を諭す。
「あなた、路銀はどうやって作るつもりです？ もし京までのこのこ出て行って、お恵みも得られず、住む家まで無くなったとしたら、どうなさいますか？」
狗児は再び腕を組み、考え込んでしまう。
何という情けなさだ！ 劉ばあさんは怒鳴りつけたい気持ちだった。わが娘に対してではない。娘はそのように育ててきた。つつましく、貧しくとも質素倹約し、身の丈に応じた暮らしをするように。
だが狗児は、その娘婿はどうだろう。酒を食らい、怒鳴り散らし、金を浪費し、かといってそれに応じた頭を使うこともしようとしない。
「姑爺、あんたはこんな片田舎のぼろ家で一生を終えるつもりかい。たとえ銀子にありつけなくてもいいじゃないか。あの栄国府の館を目におさめるだけでも生涯の誉れだろう」
狗児はそこで大きくようし、とうなるように声をあげ、
「金だ。金を集めるぞ。家の中で売れるものは売り払え。明日にでも京へ出立する」
と、のたまった。
「妈妈……」
そう母から、妻から、娘に戻って劉氏が心配そうに言うのに、劉ばあさんは感情を持たぬ瞳で応えた。
劉ばあさんに勝算があるわけではなかった。もし王夫人への目通りがかなわなければ、衣食のみならず家までも失ってしまうかもしれない。劉ばあさんは鄙びた土地の出である。博打など生涯に打ったこともない。だが、もし打つのなら、と劉ばあさんは思う。すべてを賭けて打たなければならない。
そして出立の朝、家の戸の閂をかけようとする劉氏に向かって、
「閉めなくていいよ」
とつぶやいた。そして、
風蕭々として易水寒し
壮士 一たび去りて 復た還らず
と詠った。
板児と青児は長旅の愉しみに笑いあい、狗児はかき集めた金を数えていた。劉氏だけがうつむきながら、風のうなりとともに劉ばあさんの声が消えていくのを聞いていた。
