第六回 ５
「覚悟だと？ あんたなんて炕の上に座って無駄口を叩くだけじゃないか。まさか俺に強盗をしろって言うんじゃないだろうな？」
狗児の不機嫌がだんだんと増していく。
「そんなバカなこと考えるもんかい。力のない者は頭だよ。頭。頭を働かすんだ」
狗児は大げさにため息をついてみせた。
「頭だと？ 考え一つでそんな簡単に金が手に入るなら苦労はしねえや。少なくとも俺には何も考えつかねえ。俺らには税金を取り立てる親戚もいないし、役人の友達もいないんだぜ」
「黙りな。あんたの考えなんて誰も期待してやしないよ」
何かが吹っ切れたのか、劉ばあさんのもの言いがどんどんあけすけになる。それにしたがって娘であり、妻である劉氏のうろたえ具合にも拍車がかかっていくのだった。
「「事を謀るは人に在り、事を成すは天に在り」だ。私たちがきちんと考えれば、菩薩さまだってきっと味方してくれる。私は姑爺が愚痴ばかりこぼし、酒を食らっているときからずっと考えていたのさ。「金陵の王家」に今こそ頼るべきだとね」
劉ばあさんがこんこんと述べるのに、狗児はあきれたように笑う。
「「金陵の王家」だと？ 同じ王でも俺らとは格が全然違うぜ。あっちはお大仁、こっちは貧乏人。それに伝手も縁もないのにどうやって頼るっていうんだい？」
「姑爺の家と「金陵の王家」は親戚なんだよ」
劉ばあさんがぽつりと言った。
「何だと？」
狗児が片膝を立てて立ち上がりかけた。
それから劉ばあさんは先に述べたような昔話を始めた。狗児の祖父と「金陵の王家」の関係、お情けで親族の列に加えてもらったこと。そして――。
「二十年前まで金陵の人々はよくあんた方の面倒をみてくれていた。だが、あんたの親父さんは片意地を張って近づこうとせず、そのおかげで縁遠くなってしまった。そのために官も得れず、こんな古都のそれも外れのぼろ家に落ち着いてしまったんだよ」
狗児は父親を悪く言われた怒りと、我が家が自ら幸運を手からこぼしてしまったことを知ったことによる動揺とがないまぜになって、足をずっと震わせていた。
「だが、まだ望みはある」
劉ばあさんは静かに言った。
「私はこの娘と王家にお伺いにいったことがあった。あんた覚えているかね？」
劉氏はあいまいに笑ってみせる。
「あんたが小さなときのことだったからね。覚えていないのも無理はない。かの家の二番目の小姐は、実にきっぱりしていて、人に親切な方だった。威張るようなこともしなかったしね。今じゃ賈家の二の老爺さまの奥方だ」
賈家の……、狗児はわずかな知識を頼りに思い出す。その名は賈政、その才は秀でており、今は員外郎の位にまでのぼっているという。
劉ばあさんは誰にも分からないようにほくそ笑んだ。狗児の頬が紅潮している。少しは興味を持ったらしい。だが、これでは足りない。もっと畳みかけなければ。
「情けを乞うんだよ。聞くところによれば二の小姐は年齢を重ねるにつれ、貧しいものや年寄りに情け深くなり、僧侶にお布施もよくなさるそうだ。王の家はたしかに官位がたかくおなりになっただろうが、あの二の姑太太はまだ私たちを覚えてくれているかもしれない。ちょっとあちらに顔を出してみようよ。もしかしたら、昔のよしみを思い出してくれるかもしれない。少しでも情けをかけてくれたら、あちらのほんの一本の産毛程度のお恵みでも、私らの腰回りよりずっと太いんだからね」
