第六回 ３
老婆はそのうちの一人に手招きして言った。
「坊やにちょっと聞きたいんだがね。周のおばさんはどこにいるか知ってるかい？」
その子どもは白目をむきながら、老婆をじろりと睨んだ。
「周のおばさんってどのおばさん？ うちには周のおばさんがたくさんいるんだ。だれか一人に絞ってもらわないと困るよ」
「ごめん、ごめん。太太の陪房の周のおばさんだよ」
謝るように言いながら、子どもの手に糖葫蘆を握らせる。
今度は板児が老婆をにらむ番だった。彼ら一家は貧しく菓子を食べる余裕などない。老婆は尋ねた子どもに見えないよう板児の尻をつねった。
「教えてくれるね」
精いっぱいの笑顔を作り、子どもに言った。
「ついて来て！」
そう言うと、老婆と板児を引っぱるようにして、裏口を入っていった。
「ここだよ！」
そこには塀に囲まれた大雑院があり、子どもはその一角を指さして叫んだ。
「周おばさん！ おばあさんと男の子がおばさんを探してるよ！」
そう呼ばうと大げさに老婆に向かってお辞儀をし、糖葫蘆の串を振りながら去っていった。
周のおかみがやってくるわずかな合間、糖葫蘆をとられてまだ不満そうな板児に老婆はこう言って諭した。
「良機一失再び得難し、とね。好機があるときには何もかもを捨ててそこに向かうのさ。板児は板児の親父みたいになってはだめだよ」
板児はなおも納得できないようすで足元の石ころを蹴る。老婆はため息をつきながら板児の頭を撫でた。
周のおかみは身なりを整え、少し間があってから表に出てきた。まじまじと老婆を見ながら、「どちら様でしょうか」と言う。
老婆は急いで近寄り挨拶をした。
「お元気？ 周の嫂さん」
周のおかみはそう言われて、もう一度相手の顔を見返す。
「劉のおばあさんじゃないの！ おやおや。こんにちは。長いこと会わなかったから、忘れちまってたよ。さあさあ、中に入って座っておくれよ」
ここだ、と劉ばあさんは思った。私はいままさに博打をしているのだ。ここで失敗してしまえば、はるばる長安から一家でここまで来た意味がない。ただ路銀を浪費しただけで終わってしまう。
周のおかみは明らかにこちらを軽んじている。汚い身なりのばあさんと孫。尾羽打ち枯らして、物乞いに来たのだと見られているのだろう。だが、軽んじられたままではこちらが優位に交渉できない。相手を不快にさせない程度に切り返す言い方を考えなければ……。
「“貴人は忘れる事が多い”ものですからね。私たちのことなんて忘れちまって当然ですよ」
そう言いながら、それとなく家居の屋根に目を遣った。
屋根の板戸がちょうど拳一つ分破れている。
周のおかみは咳払いをした。
「さあ、上がった。上がった！ ほれ、お客さまにお茶の用意」
周のおかみが命じると、小丫頭がお茶を注ぐ。
「あらあら、可愛い女の子にお茶を淹れてもらって」
「周瑞が南へ出ているものですからね。何かと手が要りようなのよ」
周のおかみは笑った。小丫頭が照れたように頭を下げる。
「それより板児もしばらく見ない間に大きくなったわね」
板児はすっと背筋を伸ばしてみせた。
「それこそ何年経ってると思っているんだい」
そんなとりとめのない会話、近況や思い出話に花を咲かせ、話題もそろそろ尽きてきたころ、周のおかみが言った。
「そういえば今日は通りすがりなの？ それともわざわざ来てくださったの？」
劉ばあさんは来た、と思った。
「もちろん嫂さんに会いに来たのさ。それと……、それと……ほら、姑太太さまにもね、お会いできなくとも、うちの気持ちだけでも——なんとか、ねぇ？」
