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第六回　２

　宝玉たちが風月（いろこい）のことに興（きょう）じていたころ、ある一家が栄国府の門の前に立っていた。長旅（ながたび）を経（へ）てきたため、風塵（ふうじん）にさらされたその顔は、いずれも薄黒（うすぐろ）く汚（よご）れ、手をつないだ男の子、女の子二人のきょうだいは、いずれも痩（や）せこけている。

獅子（しし）の石像（せきぞう）の置かれた門の前では波（なみ）のように人が往来（おうらい）し、一家の大黒柱（だいこくばしら）である男は手を挙げては下ろし、手を挙げては下ろし、おろおろするばかりだった。

「姑爺（むこ）どの！　そんな体（てい）たらくでどうするのさ！」

　老婆（ろうば）が切（き）り裂（さ）くように叫（さけ）んだ。

「婆（ばあ）さん、やっぱり無理（むり）だよ。俺たちみたいに芥子粒（けしつぶ）のような人間は、栄国府のお偉方（おえらがた）には近づくことができないんだ」

　老婆（ろうば）は激（はげ）しく首（くび）を横（よこ）に振る。

「あーっ、もう。情けないね。板児（はんじ）！」

　老婆（ろうば）は男の子の方を呼び、裳（スカート）の塵（ちり）を払（はら）い、板児の顔を拭（ふ）いてやってから二人で脇門（わきもん）へ向かった。

　脇門（わきもん）では正門に比（くら）べ人通（ひとどお）りが少なく、その一隅（いちぐう）で厳（いか）つい筋骨隆（きんこつりゅう）々とした男たちが、賽（さい）を転（ころ）がしていた。

「お兄さん方、ご機嫌よう」

　婆（ばあ）さんは愛想（あいそう）よく挨拶（あいさつ）したが、賭（か）けに夢中（むちゅう）になっている男たちの耳には届（とど）かない。

　そこで老婆は板児の背中をぽんと叩いた。

「おにいさんがた、ごきげんよう」

　たどたどしく板児が言うのに、ようやく一人の男が眉（まゆ）をあげた。

「坊主（ぼうず）、どこから来た？」

　すかさず老婆が口をはさむ。

「私たち一家は長安（ちょうあん）から参ったのですがね。太太（おくさま）の陪房（おつき）の周の大爺（だんな）に御用（ごよう）があるんでございます」

　老婆はつとめて腰（こし）を低（ひく）くし、つらつらと述べたが、男たちは賽を転がすばかりで、老婆を見向（みむ）きもしなかった。

　それでもしつこく尋（たず）ね続（つづ）けると、

「あそこに塀（へい）が見えるだろ？　あのあたりで待ってな。いずれ誰か家人（けらい）が出てくるから」

　男たちはみな、にやついている。老婆はすぐにからかわれていることを悟（さと）った。

「私たちは太太（おくさま）の遠縁（とおえん）の者なんでございますが」

　これは少なからず効（き）き目があったらしい。一人の男が吐き捨てるように言った。

「周の老爺（だんな）なら南に行ったよ。周の家は裏手だ。奶奶（おかみ）さんならいるはずだよ。もし探（さが）すんだったら裏門に回るんだな」

　老婆はそれを聞くと礼を言って、板児とともに裏門へ回った。そこには行商（ぎょうしょう）の者たちが身を寄せ合うようにして休んでいたり、食べ物を売る市（いち）や、おもちゃを売る市（いち）が軒（のき）を連（つら）ねていて、二三十人の子どもたちがはしゃぎながら走り回っていた。