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第五回　１

「薛の姑娘（おじょうさま）がお着きよ！」

　王夫人邸（おうふじんてい）の侍女たちがいっせいにざわめく。

　宝釵は愛嬌（あいきょう）を振（ふ）りまきながら、挨拶をしつつ入ってくる。

「薛の姑娘（おじょうさま）に話しかけていただいたわ」

「私はお花をいただいたのよ」

　侍女たちはそこここで色めきたつ。

「それに比べて林の姑娘（おじょうさま）は……」

　一人の侍女が不意に口にし、もう一人の侍女がそっと肩をたたく。

　その目線（めせん）の先には黛玉その人がいた。

　気まずくなって侍女たちは口をつぐんでしまう。

　黛玉は何も言わず鸚哥（いんこ）とともに自室に引きこもってしまった。

「あまりお気になされないように」

　薬湯を煎（せん）じながら鸚哥が静かに言った。

「私は姐姐（おねえさま）たちに不愛想（ぶあいそう）な人間だと思われているでしょうね」

　そう言いながら黛玉は膝（ひざ）を抱（かか）え込んでしまう。

　また始まった。鸚哥（いんこ）は主人に見えないようにため息をつく。

「姑娘（おじょうさま）の方が薛の姑娘（おじょうさま）よりも優れておいでになります」

「でも囲碁では勝てなかったわ」

　黛玉は膝に顔をうずめる。

「あれは結局勝負がつかなかったではないですか」

　黛玉は首を横に振る。

「分からなかったの？　あのときは手を抜いていただいたのよ」

「え？」

「私を立てていただいたの。外孫（そとまご）とはいえ、私は賈母（おばあさま）の孫だもの。かと言ってあからさまにあの方が負けてしまえば、私も思うところがあったでしょう。たぶん、持碁（ひきわけ）にされようとしていたのではないかしら」

　鸚哥は考えこんだ。そういえば、黛玉（おじょうさま）はあれ以来、薛の姑娘（おじょうさま）とは囲碁をお打ちになろうとされなかった。そういった事情があったのか。そのことに気づくと、急に腹が立ってくる。

「雪（シュエ）だわ」

　鸚哥は吐き捨てるように言った。

「え？」

　今度は黛玉が驚（おどろ）く番だった。

「薛（シュエ）は大雪（ダーシュエ）と言われる通りだったのです。なんて冷たい……」

「やめて！」

　振り返る黛玉の瞳（ひとみ）には涙が浮かんでいた。

「そうじゃないの。そうじゃないって分かっているからこそ怒れないし、心の底から悲しめないのよ」

　鸚哥（いんこ）は主人の聡明（そうめい）さをよく知っている。この人がそうおっしゃるのなら、宝釵（おじょうさま）のふるまいは冷たさとは違うものなのだろう。だが、それだからこそ鸚哥のなかにやりきれないものが降り積もっていった。

　そんな折、部屋の外から「黛（たい）ちゃん、黛（たい）ちゃん」と呼ばう声がする。

　その声の主が誰なのか、黛玉も鸚哥も分かっていた。

「私がお返事しましょうか？」

　鸚哥が小声で言うと黛玉は首を振った。

「何のご用でしょう。宝の哥児（おにいさま）」

　黛玉は顔をあげていたずらっぽく言った。

「黛ちゃんがまた癇癪（かんしゃく）を起こしていると聞いて、様子を見に来たのさ」

「癇癪（かんしゃく）など起こしていません！」

　黛玉は小さな体を震わせるように張り上げた。

　鸚哥は頭を抱える。また始まった、と思った。