第四回 ８
その日、雨村は夜風にあたりながら眠れぬ夜を過ごした。
一つにはこんな子どものような手法でうまくいくのかということ、そして何より官としての良心の呵責からだった。元来、雨村は根っからの悪人ではなかった。雨村はむしろ誰よりも儒家らしい儒者であり、家を富ますために栄達を求めるのも、子孫を繁栄させるために妾を求めるのも、儒者としては決して間違いではなかった。だが、彼の儒者としての唯一かつ最大の欠陥は、優秀な儒者が人並みの悪心を持っていたことだろう。なお、苦しいのは彼が人並みの良心を持っていたことであり、それがために枕を転がすようなひりつく一夜を過ごす羽目になるのだった。
翌日、日が昇るまえに密室に向かうや、開口一番、鯫生にこう尋ねた。
「馮家の家人たちは先の裁定を不満に思っておらぬだろうか？」
鯫生は嘲笑うように言った。
「まったく。馮家は家人も少なく金を欲している連中ばかりです。昨日お裁きがくだった後に、薛家を介して、葬儀費用の名目で相応の金子をばらまかせました。もし家中に何かしらの不満があるとすればすでに出てきていることでしょう。老爺さまの前途と同じく安泰にございます」
「そうか」
雨村は安堵とも嘆きともつかぬため息をついた後、栄国府の賈政と京営節度使の王子騰へ簡潔に「甥御の件は決着いたしました」という内容の文を綴った。
そのさなか、やおら鯫生に、「もう下がってよい」と伝える。褒めてもらえると思っていたであろう鯫生は怪訝な表情をしながら下がっていった。
文を書き終え、雨村は物思いにふける。
人とは不可思議なものだ。あの英蓮に親子かと見まごうばかりの情愛を示した鯫生が、今は畜生のごとき邪心をあらわにしている。
雨村は、人間は元来悪であるという荀子の言と、善であるという孟子の言を頭のなかで天秤にかけ続けていた。
一方、鯫生は雨村からそれなりに冷たくあしらわれたにもかかわらず、ほくほく顔で密室から帰路についていた。自分はこの新しい知事に対して功を立てたばかりでなく、弱みも握っているのだ。彼にはもはやどう転んでも明るい将来しか見えなかった。
鯫生はすでに貴人になったかのごとく、庁内を闊歩していた。つい先日まで同輩だった下級官たちも婢に見える。
下萌えの若草が薄い靴を撫でてゆく感覚も心地よい。
俺にはさえぎるものすらない。そんな気さえする。浮かれた気分で、自らが守っていた門をくぐろうとすると立ちはだかる者があった。
苛立ちを隠せないまま目を凝らしてみると、初めに訴えをもちかけた馮淵の愛童であった。
愛童は一介の門子である鯫生に這うように叩頭すると、
「小生はやはり昨日のお裁きには納得いきませぬ。どうか知事様にもう一度やり直しをお願いしてくださいませ」
「知事はお忙しいのだ。些事に煩わされている暇はない」
「承知しております。ならばこそ貴兄にお願いしているのでございます」
なおも頭をこすりつけるのに、鯫生は振り捨てるかのように門を通り抜けようとする。それを童が遮る。それが幾たびか繰り返されたのち、童は懐から小刀を取り出した。
ここにいたってようやく鯫生は自分が一人の門番であることを思い出す。
唇が震える。鯫生が助けを呼んだとて、助けてもらえるかどうか分からない。現に門前に立つ兵も固まったままである。自分の命を賭すほどではないと思っているのかもしれない。あるいはただ単に足がすくんでいるだけかもしれない。いずれにせよ、鯫生の命が消えてしまうという事実は変わらない。鯫生はあきらめのつかないまま、目を閉じた。
生ぬるい感覚を皮膚へ感じて薄目を開けると、門前が血に染まっていた。その血だまりの中、童が横向きに倒れていた。
彼の死を悟ると、鯫生は権力を持つものの姿に戻り、「老爺さまが気づかれる前に片付けておけ」と門番に命じた。
力を持たぬ者の死を目に焼きつけ、言いようのない高揚感が鯫生を包んでいったが、このころの彼は幾月を経て、雨村に罪を着せられ、遠く巴蜀の地へ流されることになるとは知る由もない。
