紅楼夢

第四回 薄命の女 偏（ひとえ）に薄命の郎（おとこ）に逢い 葫蘆（ころ）の僧 乱（みだ）らに葫蘆（おろか）な案（さばき）を判（くだ）す

第四回 ９

これだけの騒（さわ）ぎを起こした薛蟠（せつばん）は悪友（あくゆう）や子分（こぶん）たちと車座（くるまざ）になりながら、祝杯（しゅくはい）を交（か）わしていた。

　薛蟠は一人一人の杯（はい）に酒をなみなみとついでやりながら、慰労（いろう）の言葉と卑猥（ひわい）な冗談を付け加える。

「みんな飲んでくれ。今日は俺のおごりだ」

　そういつものごとく豪快（ごうかい）に叫（さけ）ぶ。

　薛蟠。字（あざな）は文起（ぶんき）。

薛家の長子（ちょうし）として生を受けたものの、幼くして父を亡くし、一人息子として母親に甘やかされて育てられ、かつ家には百万の富があるものだから、幼くして金陵一（きんりょういち）の我儘者（わがままもの）となってしまった。

学（がく）を修（おさ）めたといえば聞こえがいいが、それも字をいくつか覚えたほどのもの、闘鶏（とうけい）、乗馬（じょうば）、各地（かくち）への放浪（ほうろう）に一日（ひとひ）のほとんどを費（つい）やし、商人（しょうにん）としてもっとも重要な世俗（せぞく）の事柄（ことがら）にはまったくの無知（むち）だった。

それでも祖父のころからの旧縁（きゅうえん）により、戸部（こぶ）に皇商（こうしょう）、皇帝御用達（こうていごようたし）の商人の役を与えられたが、その役をまともに果たしたことはなく、ただ乗りのようにして金（かね）や穀物（こくもつ）を受領（じゅりょう）していた。その他の仕事に関しては古くからの家来や他の家族によって処理されるのだった。

それでも薛蟠がどうにか家業（かぎょう）を持ちこたえ、今回のような重大ないざこざが起こったとしても、どうにかなる、どうにかしてもらえるというのは、彼の持って生まれた愛嬌（あいきょう）によるところが大きいだろう。彼の気質は漢の高祖（こうそ）のごとく大らかで、細かいことを気にせず、それは下の者にも同様だったから、薛蟠のために、と思うものが一定数（いっていすう）おり、先般（せんぱん）の馮淵殺害（ふうえんさつがい）の一件に関しても、ちょっと脅（おど）かしてやれ、という薛蟠の一言を、子分たちが勝手（かって）に解釈（かいしゃく）して、馮淵の悲運（ひうん）を招いたという側面がある。

　とはいえ、むろん家中（かちゅう）に薛蟠のことをよく思っている者ばかりではない。その多くは若年である彼を侮り、あちらこちらをごまかしたため、遠く離れた都でのいくつかの商売が立ちゆかなくなってきてしまっていた。

　そこで薛蟠が目をつけたのは彼の妹だった。

　今上帝（きんじょうてい）は詩文礼節（しぶんれいせつ）や学問を尊ばれることから、従来行っていた妃嬪（ひひん）の選抜の他にも、公主（こうしゅ）や群主（ぐんしゅ）といった帝の縁戚（えんせき）の娘たちが学ばれる際の付き添いとするために、優秀な名家の娘を才人（さいじん）や賛善（さんぜん）といった女官として採用する、とお触れを出していた。

　薛宝釵（せつほうさ）は薛蟠より二つ年少（ねんしょう）で、兄とは異なり、幼いころに父の薫陶（くんとう）をよく受け、多くの書物を読み、学問をよくして、家中では兄より十倍は勝っていると言われていた。

　のみならず、その容姿（ようし）も端麗（たんれい）で、体つきもみずみずしく、父親が亡くなってからは、奔放（ほんぽう）な兄に対する母親の心労（しんろう）をやわらげようと学問をきっぱりとやめてしまい、家事（かじ）や裁縫（さいほう）にいそしむといった具合で、薛蟠は家中の評判高いこのできすぎた妹を少なからず苦々しく思っていたが、こと女官にするという政治的（せいじてき）な目的を思えば、これ以上のうってつけはないのだった。