第四回 5
「私に分かると思うか？」
雨村の挑発的な言いように鯫生は冷笑した。
「かの丫頭は老爺さまの恩人ですよ。他でもない葫蘆廟の隣に住んでいた甄の老爺さまの娘子に他なりません。その幼名は英蓮」
雨村は驚きを隠せずに言った。
「そんな、あの女の子とは！ 五つのときに拐わされたと聞いていたが、どうして今ごろになって売られてしまったのだろう？」
鯫生は言った。
「こうした人さらいは十二三になるまで女の子を養育し、他の郷へ売りとばすのです。当時、私たちは英蓮と毎日遊んでいて、良く存じておりました。それゆえ、七八年の時を経て、もちろん少しは容貌が変わっていましたが、おおまかに昔のままだったので、英蓮だと分かったのです。何よりその額には母親の腹から生まれたときそのままの小さな赤いあざがあったので間違いはありません」
「だが、おまえはなぜそのことを知ったのだ」
雨村は疑いのまなざしを送る。
「人さらいが私の家に間借りしていたからです」鯫生はこともなげに言った。「人さらいが外出したときに隙を見て英蓮にいろいろと尋ねてみました。ところが英蓮はなかなか口を開きません。ときたま少し話すと、人さらいは実父でその借金を返すため、売られるのだと言うばかりです。私は人さらいが英蓮を殴打するのを見ておりました。とても本心とは思われません。あきらめずに何度もなぐさめましたが、そのたびに「私は子どものときのことなんて覚えてない！」と言うのです。ですが、そのころにはこの子が英蓮だという確信がありましたから、数日眺めておりますと、ちょうどそのころ馮の公子が銀子を使って英蓮を受けだしました。英蓮は酔っぱらって寝ている人さらいを横目に見ながら、「私の罪業は今日果たされたのだわ！」と安堵のため息をつきました。ですが婚礼までに三日かかることを知ると、また落ちこんでしまうのでした。私は我慢できなくなり、人さらいが立ち去るのを待って、妻になだめさせました。「馮の公子は必ず決められた日に迎えに来てくれるよ。丫鬟なんかではなく、妾としてね。それに馮の公子は容貌も人格もこの上ないくらい優れていて、お金もそれなりに持っているのに、女性の来客すら好まなかったんだよ。それでも破格の値段であんたを受けだしたんだ。これで分かったろう。あと三日だよ。辛抱おし」
それを聞いて英蓮もようやく落ち着いたらしく、自分がどうすべきか考えているようすでした。ですが、運命とはままならぬものです！ その翌日に英蓮は第二の家へ売られてしまったのですから。その薛家が馮の公子よりも良い人であったなら、何の問題もなかったでしょうが、薛の公子は「呆覇王」とあだなされており、中華でもっとも金を湯水のように使い、色欲に溺れるような輩です。その名高い薛の公子が英蓮を連れ去ったばかりか、馮の公子を打ち殺したのです。英蓮の生死すらいまだ分かりません。馮の公子はたいそうな金を使ったばかりか、思いを遂げられず、命まで奪われたのです。これを嘆かないものがありましょうか！」
