第三回 10
黛玉はうなずいたり、あいづちを打ったりしていちいちそれに返事をしていたが、そこへ丫鬟がやってきて、「老太太から夕食のご用意ができたとのことです」と告げた。王夫人は急いで黛玉を部屋から連れだし、廊下を通って角門を出た。南北に通路が広がり、南には三間の小さな抱廈廳があり、北には大きな影壁がそびえ、奥には大きな門と小さな小屋が建っていた。王夫人は黛玉に向かって笑い、ここは鳳姐姐のお部屋よ。あとでたずねてみるといいわ。なにか要りようのものがあったらあの人に言ってね。この門にも総角にしたばかりの小廝たちがいて手を降ろしたまま立っていた。そのまま東西に通じる穿堂を過ぎると、そこが賈母の裏庭で、こじんまりとした裏口から王夫人と黛玉は入っていった。すでに多くの人が伺候していたが、王夫人が来るのを見ると、卓と椅子の準備を始めた。賈珠の妻の李紈が椀を捧げ持ち、熙鳳が箸を並べ、王夫人が羹をすすめ、それぞれの務めを果たそうとする。賈母は正面の獨坐に鎮座し、両側には四脚の空椅子があった。熙鳳は急いで黛玉を左側の椅子に座らせようとしたが、黛玉はためらっていた。賈母は笑いながら言った。
「舅母と嫂子たちはここで食事をしないんだよ。黛玉は客なのだから、座りなさい」
黛玉は言われたとおり、左の椅子へ腰かけた。賈母は王夫人を座らせ、迎春たち姉妹もやってきて、迎春は右手の一番目、探春は左手の二番目、惜春は右手の二番目にそれぞれ座った。そばには丫鬟が払子、うがい用の椀、
巾帕を持って立っていた。李紈と熙鳳は卓のそばで立ったまま給仕をしている。部屋の外には媳婦や丫鬟たちが大勢侍っていたが、咳の音一つしなかった。食事が済むなり、それぞれに丫鬟がお茶を運んでくる。
黛玉は、林家では福を惜しんで身を養うように教えられており、食事の際も胃を傷めないよう、少し経ってからお茶を飲むのが習慣だった。だが、栄国府ではさまざまなことが林家と違っていて、それに従わざるをえなかった。お茶が来るなり、今度はうがい用の椀が運んでこられ、黛玉もお茶で口をすすいだ。すると再び盆が運んでこられ、今度こそ飲むためのお茶なのだった。
「あなたたち、もう行って大丈夫よ。私たちは好き勝手に話しますから」
そう賈母に言われて、王夫人は身を起こし、少し話をしてから李と鳳の二人を連れて出て行った。賈母は黛玉に何を読んでいるかをたずねた。
黛玉は「なんとか“四書”だけは読み終えました」と言った。黛玉も姉妹に何を読んでいるのか聞くと賈母は言った。
「何の本だって？ ようやく読み書きができるだけですよ」
「春」の三姉妹はそろってうつむいてしまう。
外から足音が聞こえ、その深い沈黙が途切れた。
「宝玉さまが来られました」
そう丫鬟が声高に伝えた。
黛玉は亡母や栄国府の人々が語るのを聞いていたから、「宝玉という人はどれだけひどい人なのだろう」と思い、また胃がきりきりと痛むのだった。
