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第十三回　１０

「また……、違（たが）えてしまったわ」

　王熙鳳はそう嘆（なげ）くと、針（はり）がはらりと落（お）ちていった

　小丫鬟（しょうじじょ）たちが息（いき）をひそめるなか、豊児が言った。

「そういえば二の大爺（だんな）さまが揚州（ようしゅう）に赴（おもむ）かれてから、もうずいぶんになりますわね。いったい、いつごろ……」

　平児はきっ、と豊児を睨（にら）みつける。

「奶奶（わかおくさま）、雑事（ざつじ）にくわえて縫（ぬ）い物（もの）までなさっているから、きっとお疲（つか）れになったのですわ。そろそろ寝所（しんじょ）にむかわれては？」

「そうね。そうさせてもらうわ」

　膝元（ひざもと）に炉（ろ）があかあかと燃（も）えている。平児は刺繍（ししゅう）をこらした被（かけ）ものに香（こう）を焚（た）きしめた。

「平児、朝（あさ）まで供（とも）をしなさい」

　熙鳳は顔をそむけたまま言った。

「承知（しょうち）しました。奶奶（わかおくさま）」

　平児はうやうやしく拝手（はいしゅ）した。

　平児は横（よこ）で熙鳳が指（ゆび）を折（お）っているのを見た。

――老爺（だんな）さまがここを離（はな）れてからの日数（ひかず）を数（かぞ）えておられるのだわ。

　まどろみのなかで平児は思う。

　賈璉が揚州（ようしゅう）へ赴（おもむ）いたばかりのころも、今日のように指（ゆび）を折（お）り折（お）り、

「今ごろは梁州（りょうしゅう）に着（つ）いたころね」

　とつぶやいていた。平児は熙鳳をちらりと横目（よこめ）に見（み）、迫（せま）りくる眠気（ねむけ）にも、

――いけない、いけない。奶奶（わかおくさま）よりも先に寝（ね）てはいけない。

　とこらえようとするのだったが、

――もう三更（さんこう）だわ。

　と思うや、もう深（ふか）い眠（ねむ）りに沈（しず）んでいた。

　熙鳳はかの丫鬟（じじょ）が眠（ねむ）りこけてしまうと、あの星（ほし）のように冴（さ）え冴（ざ）えとしていた目がかすかに霞（かす）んでき、輪郭（りんかく）を持（も）たない影（かげ）がひたひたと表（おもて）から歩（ある）いてくる。

「……あなた。どこから入（はい）ってこられたの？」

　熙鳳は秦氏に話しかけた。秦氏はにこやかに言う。

――嬸子（おば）さま。よくお休（やす）みでいらっしゃいますのね。わたくしが今日（きょう）にもここを発（た）とうとしておりますのに、見送（みおく）りにも来てくださらない。

「何を言っているの？」

　熙鳳は問（と）うたが秦氏はそれに答（こた）えず、

――ふだんから母娘（ははこ）のように親（した）しくしてくださっていたのですもの。惜別（せきべつ）の想（おも）い耐（た）えがたく、こうしてご挨拶（あいさつ）に参（まい）ったのです。

「どこに、どこに行こうというの？」

――果（は）たしていないお願（ねが）いが一（ひと）つこざいます。それをどうしても嬸子（おば）さまにお伝（つた）えしておきたいのです。他（ほか）の方（かた）ではそれが叶（かな）うか分（わ）かりませんから。