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第十三回　３

　男は階（きざはし）を駆（か）けあがっていた。

　月影（つきかげ）に照（て）らされぬよう心（こころ）がけながら。丑二（うしふた）つにはまだ早（はや）い。だが、己（おのれ）から誘（いざな）ったからには、先（さき）に着（つ）いておかなければならない。約（やく）を違（たが）える訳（わけ）にはいかなかった。

吹（ふ）き抜（ぬ）けの窓（まど）から風（かぜ）が入（はい）ってくる。男は身震（みぶる）いした。男は高楼（こうろう）から晩夏（ばんか）の寧府を見下（みお）ろす。

天香楼（てんこうろう）の高台（たかだい）からは十六夜（いざよい）の月（つき）が妖（あや）し気（げ）に光（ひかり）を放（はな）っていた。

　男は月夜（つきよ）の美（うつく）しさに足を止めたが、大きく首（くび）を振（ふ）った。風や、虫（むし）や、獣（けもの）の音（ね）のあわいから足音（あしおと）を探（さが）した。

　男はくるりと向（む）きなおった。暗闇（くらやみ）の向こうにさきほど上（あが）ってきた階（きざはし）が見える。

　来（く）るはずだ。きっと来るはずだ。あれは俺（おれ）のことを、俺はあれのことを……。

　微（かす）かな音（おと）が聞こえた……、気がした。男は一歩（いっぽ）、二歩（にほ）、暗闇（くらやみ）へ近づく。

　こつ、こつ、こつ。

　やはり足音（あしおと）だ。同（おな）じ調子（ちょうし）でこちらへ近づいてくる。男の胸（むね）は高鳴（たかな）った。

　ほのかに階下（かいか）に小（ちい）さな灯（ひ）がともる。男は眉（まゆ）を顰（しか）めた。

　誰（だれ）にも分（わ）からぬよう忍（しの）ばねばならぬのに。誰にも見られてはならぬのに。もう少（すこ）し賢（さか）しい女だと思っていた。男はわずかに顔を伏（ふ）せたが、胸（むね）の高鳴（たかな）りはおさまらなかった。

　灯（ひ）も音（おと）もしだいに大（おお）きくなってくる。人影（ひとかげ）がわずかに見えた。

――女だ。

　男は思わず声を漏（も）らしそうになった。どうやら見張（みは）りの番兵（ばんぺい）ではないらしい。人影（ひとかげ）は白（しろ）い衣（きぬ）を頭から被（かず）いていた。

――大仰（おおぎょう）な。

　思わず笑（え）みが出る。男はゆっくりと人影（ひとかげ）に近（ちか）づいてゆく。男はにやけながら薄（うす）い白絹（しろぎぬ）をふわりと持（も）ち上げる。

「うわっ」

　男は大きく後（あと）ずさった。

「何を驚（おどろ）いておられるのです？　珍の大爺（だんな）さま？」

　今度（こんど）は女が笑（わら）う番（ばん）だった。

「お忘（わす）れですか？　瑞珠にございます」