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第十二回　１８

　熙鳳は王夫人のもとへ戻（もど）ると、

「申（もう）し訳（わけ）ございません。どうやら新（あたら）しく調合（ちょうごう）した分は老太太（おばあさま）のお薬（くすり）に使ってしまっていたようで……」

　と王夫人に伝えた。

「たしか残（のこ）りがあったはずでしょ？　それをお持ちしなさい」

「残（のこ）りは太太（おくさま）が楊提督（ようていとく）の太太（おくさま）のお薬（くすり）としてお贈（おく）りしなさいとの言付（ことづ）けをいただいたので……、昨日（さくじつ）、お言いつけどおりお届（とど）けしてしまったのです」

　熙鳳は申（もう）し訳（わけ）なさそうに言う。

「栄府（こちら）で見つからないのなら、あなたの婆婆（しゅうとめ）のところへ人を遣（や）ってお聞きなさい。それでも見つからなければ、珍の大哥（おにいさま）のところでも尋（たず）ねたらいいわ」

「……でも」

　渋（しぶ）る熙鳳に王夫人はにっこり笑（わら）う。

「いいえ。それを飲（の）ませて人を一人助（ひとりたす）けたなら、それも回（まわ）りまわってあなたのためになるのよ」

「太太（おくさま）からお届（とど）け物（もの）にございます」

　賈代儒の家に「それ」が届（とど）いたのは翌日（よくじつ）の夕刻（ゆうこく）のことだった。

　「それ」は縫（ぬ）い取（と）りの飾（かざ）り箱（ばこ）の中に入っていた。

　代儒はそれをうやうやしく受（う）け取（と）ると、急（いそ）いで厨（くりや）へ「それ」を運（はこ）び、妻と二人して蓋（ふた）を開けた。

「……なんだこれは」

　代儒は思わずこぼした。

「ごみばかりではないか！」

　そこにはおよそ薬（くすり）にはならぬような、ひげ根（ね）や残（のこ）りかすばかり、しかもほんの少量（しょうりょう）入っていた。

「これでは数銭（すうせん）にもなりませんね……」

　妻が小さくつぶやく。

　代儒は老体（ろうたい）に鞭打（むちう）つように使（つか）いを追（お）いかけ、詰問（きつもん）したが、

「これですべてにございます」

　という簡潔（かんけつ）な答（いら）えが返（かえ）ってきただけだった。

　代儒は春泥（しゅんでい）に膝（ひざ）をついてへたりこんだ。

　そのころ栄府では熙鳳が王夫人へこう伝（つた）えていた。

「あれこれ探（さが）し回（まわ）って二両（にりょう）ほどお渡（わた）ししました」

　王夫人は安心（あんしん）したように息（いき）をついた。

「それでいい。それでいいの。それでこそ御仏（みほとけ）の功徳（くどく）が得（え）られるのだから」

　それから後（のち）、王夫人は賈瑞のことを二度（にど）と尋（たず）ねなかった。