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第十二回　１7

　年（とし）の瀬（せ）を過（す）ぎると、ますます賈瑞の病（やまい）は重（おも）くなり、一つ年経（としふ）るめでたさなど毫（ごう）も感（かん）じさせぬまま、代儒の一家（いっか）は春を迎（むか）えた。

「ここに至（いた）っては独参湯（どくじんとう）を飲ませねばならぬだろう」

　代儒はうなるように言った。傍（かたわ）らの賈瑞は、ひっきりなしに咳（せ）きこみ、細（ほそ）い息（いき）すらも絶（た）えそうになっている。

「そんな難（むずか）しいことばかりおっしゃって」

　代儒の妻が顔を暗（くら）くして言った。

「うちのどこにそんなものを買（か）う財（ざい）があるというのです？」

「……分（わ）かっておる！」

　代儒は叫（さけ）んだ。

「分かっておるとも。だが、そうでもしなければこやつは……」

　代儒はつい先ごろまで折檻（せっかん）を加（くわ）え続（つづ）けた孫（まご）を見（み）やり、目尻（めじり）をぬぐう。

「では……」

「栄府の徳（とく）にすがるより他（ほか）あるまい」

「璉の大爺（だんな）さまは明日（あす）ご出立（しゅったつ）とのことにございます」

　平児が淡（たん）々と二人に伝（つた）える。

「そう、それではこちらからも路銀（ろぎん）を用意（ようい）しないといけないわね。今晩（こんばん）にもお渡（わた）しするわ」

　熙鳳は黙（だま）りこんでいる。

「奶奶（わかおくさま）」

　平児はそっと耳（みみ）もとでささやいた。熙鳳はすぐに笑顔（えがお）をつくり、

「ご温情（おんじょう）感謝（かんしゃ）いたします。きっとあの人も喜（よろこ）びますわ」

「……それから」

　平児は言葉（ことば）を選（えら）ぶように言った。

「賈代儒さまが尊孫（そんそん）のご病気（びょうき）のために独参湯（どくじんとう）をいただきたいとお願（ねが）いに来（こ）られております」

　王夫人は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「それほどお悪（わる）いの？」

　平児は熙鳳をちらりと横目（よこめ）に見ながら、

「そのようです」

　と短（みじか）く答（こた）えた。

「おかわいそうに。鳳ちゃん、二両（にりょう）ほど持たせてあげてちょうだい」

　王熙鳳は小さくうなずくと、平児に一瞥（いちべつ）をくれて王夫人のもとを辞去（じきょ）した。