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第十二回　１１

　賈瑞は固（かた）まったままでいた。この家らしくもない、豪勢（ごうせい）な食事（しょくじ）が並（なら）べられても、箸（はし）をつけようとさえしない。

「天昇（てんしょう）、どこか具合（ぐあい）でも悪（わる）いのかい？」

　そう字（あざな）で尋（たず）ねられ、無理（むり）やり口（くち）の中に物（もの）を詰（つ）めこんだ。

　そうしている間にもじりじりと刻（とき）はすぎてゆく。あれほど約（やく）を違（たが）えぬと熙鳳に誓（ちか）ったのに、このままでは叱（しか）られてしまう。一世一代（いっせいいちだい）の機会（きかい）を逃（のが）してしまう。

　夜（よる）は更（ふ）け、親戚（しんせき）は三（さん）々五（ご）々家へ帰（かえ）っていく。

　だが、それでも賈瑞は熙鳳のもとに行くわけにはいかなかった。代儒がまだ晩酌（ばんしゃく）を続（つづ）けていたからだ。推何が傍（そば）について酌（しゃく）をしていたが、横（よこ）から割（わ）りこむように、

「太爺（おじい）さま、私からも一献（いっこん）」

　と酒（さけ）を注（つ）いだが代儒にはねのけられた。

「おまえは客（きゃく）には愛想（あいそう）が悪（わる）いくせに、わけもなく儂（わし）にすり寄（よ）るつもりか！　そんな暇があれば早く寝ろ！」

　と一喝（いっかつ）され、しぶしぶ衾（ふすま）へもぐりこんだ。むろん眠（ねむ）れるはずもなく、隣室（りんしつ）に灯（ひ）が消えるのを今（いま）か今（いま）かと待（ま）っていた。

　ようやく灯（ひ）が消（き）え、代儒が上房（きょしつ）へ向かったのが分かると、やおら床（ベッド）から起（お）き出し、かかとを浮（う）かせるようにして、戸口（とぐち）までたどり着いた。が、背中（せなか）から擦（こす）れるような音がし、さっと振（ふ）り向（む）く。

「賈瑞さま、どちらへ」

　推何が寝（ね）ぼけまなこをこすりながら尋（たず）ねた。

「か、厠（かわや）だよ」

「……そうですか。お気をつけて」

　推何はそれだけを言って再（ふたた）び闇（やみ）へ戻（もど）っていく。

「よし」

　賈瑞は一言（ひとこと）つぶやき、そのまま家を抜（ぬ）け出した。

　栄府へまんまと忍（しの）び込（こ）むと、手探（てさぐ）りで熙鳳の上房（きょしつ）の裏（うら）の路地（ろじ）へとたどり着（つ）き、苔（こけ）で湿（しめ）った足もとにすべりながら、ようやく目あての場所（ばしょ）を探（さが）し当てた。

　なるほど、あちこちに蜘蛛（くも）の巣（す）が張（は）っていて、床（ゆか）には埃が雪のように降（ふ）り積（つ）もっている。誰（だれ）もこんなところなど気も留（と）めないに違（ちが）いない。

「嫂子（おば）さま……嫂子（おば）さま」

　そう呼びながら、狭（せま）い一室（いっしつ）をうろうろしたが、どこにも人影（ひとかげ）はなく、物音（ものおと）ひとつしなかった。賈瑞はこう思わずにいられなかった。

「まさか、また来ないつもりじゃないだろうな。今夜もまた一晩中凍（ひとばんじゅうこご）えないといけないのか……」