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第十二回　６

　刻（とき）は初更（しょこう）の迫（せま）るころ、賈瑞は闇（やみ）に紛（まぎ）れて栄府の門のそばまでたどり着（つ）いていた。

　己（おの）が胸（むね）の高鳴（たかな）るのが分かる。若い門子（もんばん）があくびをしながら鐘楼（しょうろう）の方を見やった。

「もう少（すこ）しですね」

　門子（もんばん）はもう一人に声をかける。もう一人の門子（もんばん）はやや年かさで四十（しじゅう）には届（とど）かぬように思われた。

「ああ、冷（ひ）えてきた。じゃあ、そろそろ戻（もど）るか」

　若（わか）い方は寒（さむ）さで赤（あか）くなった手に息（いき）を吐（は）きかけながら言った。

「ええ？　まだ銅鑼（どら）は鳴（な）っていませんよ」

「あの奶奶（わかおくさま）がいったん戻（もど）るようにとの仰（おお）せだ」

　年かさの門子（もんばん）は門扉（もんぴ）に背（せ）をもたれかける。

　若者（わかもの）は舌打（したう）ちをしながら、

「ここに一人で残（のこ）れということですか？」

　ともう一人を睨（ね）めつけた。

「二人ともいったん戻（もど）れと言われている」

「なぜ？」

「さあ？」

　年かさの門子（もんばん）はおどけるように言った。

「なぜかは知らん。だが、命（めい）に違（たが）えば罰（ばつ）をうけるのはたしかだ。俺（おれ）たちはただ従（したが）うだけでいいのさ」

　若者（わかもの）は首（くび）をかしげながら、もう一人の門子（もんばん）と去（さ）って行った。

――今だ！

　賈瑞は門（もん）を走（はし）り抜（ぬ）け、穿堂（せんどう）へと潜（もぐ）りこんだ。しばらくして初更（しょこう）を告（つ）げる銅鑼（どら）が穿堂（せんどう）の壁（かべ）に響（ひび）く。

　賈母（おばあさま）のところへ続（つづ）く門（もん）はすでに閉（と）ざされていた。先ほどの東（ひがし）の門（もん）だけが闇（やみ）に向かって開（あ）いている。

　上（うえ）を仰（あお）げば灰色（はいいろ）の薄雲（はくうん）が幾筋（いくすじ）も四角（しかく）い空（そら）になびいていた。

　賈瑞は身（み）をかがめ、刻（とき）の過（す）ぎるのを待（ま）つ。

　不意（ふい）に何者（なにもの）とも知（し）れぬうめき声（ごえ）が聞（き）こえた。

「ひいっ」

　賈瑞は頭（あたま）を抱（かか）えて小（ちい）さくなる。

　うめき声はやがて泣（な）き声（ごえ）へと変（か）わり、賈瑞を八方（はっぽう）から襲（おそ）った。

　賈瑞はがたがた震（ふる）えながら地（ち）にしばらく伏（ふ）したままでいた。髪（かみ）に何かが触（ふ）れた感触（かんしょく）がして、賈瑞はおそるおそる顔をあげた。

　賈瑞の鼻先（はなさき）を一匹（いっぴき）の獣（けもの）が横切（よこぎ）っていく。

「なんだ、猫（ねこ）か」

　賈瑞が安堵（あんど）の息（いき）を漏（も）らすと、ごとりと大きな音が聞こえた。東（ひがし）の門（もん）が鎖（とざ）された音だった。