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第十二回　４

　賈瑞は熙鳳がそう言うのを聞いて、胸（むね）をずんと突（つ）き刺（さ）されたような気持（きも）ちになり、思わず身を乗り出した。

　目を細めながら、熙鳳が腰につけている五彩（ごさい）の荷包（かほう）に顔を近づけていく。

「あいつったら、奶奶（わかおくさま）に何をするつもり！」

　豊児が頬（ほほ）を紅潮（こうちょう）させながらいきり立つ。

「待ちなさい」

　平児が静（しず）かに言う。

「……奶奶（わかおくさま）にお任（まか）せしましょう」

　賈瑞は頬（ほほ）をゆるませながら、

「どんな指輪（ゆびわ）をされているんです？」

　とおもむろに熙鳳の手をとろうとする。

「あ！」

　豊児は小さく叫（さけ）び、身（み）を乗（の）り出そうとしたが、平児に肩（かた）を抑（おさ）えつけられた。豊児はきっ、と睨（にら）みつけたが、

「……私だって腹に据（す）えかねているのよ」

　と平児がこぼすと、豊児はおとなしく座（すわ）りなおした。

　賈瑞のぬらりとした指が熙鳳の方へ伸（の）びてゆく。

　熙鳳はそれをそっと跳（は）ね除（の）け、そっと言った。

「少しは慎（つつし）みなさい。丫鬟（じじょ）たちに見られてるわ」

　熙鳳は正面（しょうめん）の幕（まく）を見やった。熙鳳の目くばせに、幕（まく）の合間（あいま）から平児も小さくうなずく。

　賈瑞はさっと振（ふ）り返（かえ）った。熙鳳は薄（うす）く微笑（ほほえ）む。

「どうしたの？　私は天子（てんし）さまでも御仏（みほとけ）でもないわ。私なんかが言ったことでそんなに驚（おどろ）かなくてもいいじゃない」

　そしてこう続けた。

「もうお帰り」

「もう少しだけここにいさせてくださいよ。つれない嫂子（おばさま）」

　その刹那（せつな）、幕（まく）がわずかに揺（ゆ）れた。

「何をしているの！」

　飛（と）び出そうとする豊児に平児は声（こえ）を殺（ころ）しながら叱責（しっせき）する。

「だって、もう私、我慢（がまん）ができません」

「馬鹿（ばか）ね」

　平児は唇（くちびる）を閉（と）じたまま笑（わら）った。

「獲物（えもの）がかかったのよ。ようやく」

　賈瑞を間（あいだ）において、熙鳳と平児、主従（しゅじゅう）の視線（しせん）が合わさった。

　熙鳳は賈瑞に身（み）を近づけ、耳元（みみもと）でささやいた。

「まだ日が高（たか）いわ。人の出入（でい）りも多（おお）い。それに、ここじゃだめ。夜に――、初更（しちじ）になってから来なさい」

　熙鳳はゆっくりとささやく。

「忘（わす）れないで。初更（しちじ）に。西（にし）の穿堂（せんどう）で」

　賈瑞は珍宝（ちんぽう）を掌中（しょうちゅう）にしたような思いにかられたが、慌（あわ）てて言った。

「騙（だま）すのはなしですよ！」

　熙鳳はゆっくりと微笑（ほほえ）む。それを見て、賈瑞は満面（まんめん）の笑（え）みを浮（う）かべながら尋（たず）ねた。

「でも、あそこは人が多いでしょう？　どうやって隠（かく）れたらいいんです？」

　熙鳳は言った。

「心配（しんぱい）ないわ。夜番（やばん）の小廝（こもの）たちは帰（かえ）らせておくから。そのまま両（りょう）の門（もん）を閉（し）める。そうすれば、あそこには誰（だれ）もいなくなるわ」

　賈瑞は飛（と）び上がらんばかりに喜（よろこ）び、別（わか）れを告（つ）げて去って行った。