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第十二回　３

　　そこで賈瑞はようやく余裕（よゆう）をもって笑（え）みを浮（う）かべることができた。

「私は毎日ひまですから。嫂子（おばさま）の倦（う）んだ思いを晴（は）らして差し上げます。……幾日（いくにち）でも」

　熙鳳は鼻（はな）で笑いながら言った。

「そんなこと言って。そんな都合（つごう）よく私のところになんて来るもんですか」

　賈瑞はまくしたてた。

「嫂子（おばさま）の前で少しでも嘘（うそ）をついたら天罰（てんばつ）でも雷光（らいこう）でも受けましょう！」

　賈瑞はじっと熙鳳を見つめる。

「……これまで嫂子（おばさま）はひどく厳（きび）しいお方で、嫂子（おばさま）の前では少しの過（あやま）ちも許（ゆる）されないと聞いておりました。それで私はどうしても気後（きおく）れしていたのです」

　賈瑞に笑（え）みがこぼれた。そして、うつむきながら、熱（ねつ）を込（こ）め、こう述（の）べた。

「ですがこうして今日お会（あ）いしてみると、嫂子（おばさま）はやはり気さくで、笑顔（えがお）で接（せっ）してくださり、情（じょう）に厚（あつ）いお方だということが分かりました」

　顔を上げると熙鳳にも笑みが浮（う）かんでいた。それで賈瑞も笑顔を作ると、麗人（れいじん）は瞬（またた）く間（ま）に真顔（まがお）へと変わった。

「嫂子（おばさま）……？」

　賈瑞は一瞬（いっしゅん）、言葉（ことば）に詰（つ）まってしまう。王熙鳳は再（ふたた）び笑（わら）って言った。

「なるほど、さすがにあなたは話が分かるわ。蓉ちゃんたちみたいに察（さっ）しが悪（わる）くないもの。あの子たちはあんなにきれいな顔をしているから、さぞかし私の気持ちも分かっていると思ったのに。中身（なかみ）はとんだ間抜（まぬ）けなんだもの」

★★　★

　ここで王熙鳳が目くばせをした。

　平児は豊児の隠（かく）れている幕（まく）の後ろへと退（さ）がる。

「奶奶（わかおくさま）は役者（やくしゃ）をやられてもきっと名優（めいゆう）におなりですね」

　豊児が弾（はず）むように平児へささやく。

「耳をふさぎなさいと言ったでしょう！」

平児は小声でたしなめる。そしてじっくりと考えこむようにつぶやいた。

「本当（ほんとう）？　本当にそうかしら。どこからどこまで演（えん）じられていたのか……」

　暗（くら）がりのなかで二人はそのまま黙（だま）りこんでしまった。