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第九回　６

　そこはそれほど遠（とお）いところではなく、栄国府からわずか一里ほどのところにあった。

　土壁（つちかべ）に囲まれた家塾（かじゅく）にたどり着くと、白く長い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた老人が出迎（でむか）えた。

　この家塾（かじゅく）の塾長（じゅくちょう）、賈代儒（かだいじゅ）であった。代儒は深（ふか）い眉間（みけん）の皺（しわ）をさらに深（ふか）くし、一行を睨（ね）めつけた。宝玉は慌（あわ）てて拝手（はいしゅ）し、秦鐘もそれに続いた。

「この義学（ぎがく）は始祖（しそ）が設（もう）けられたもので、一族（いちぞく）の子弟（してい）のなかで貧（まず）しく、師（し）に教（おし）えを請（こ）えない者があればここで学べるようにしたものです」

　老人は秦鐘をじろりと見やる。秦鐘は顔を伏（ふ）せ、頬（ほほ）を紅潮（こうちょう）させた。

「この義学（ぎがく）は賈氏の一族（いちぞく）のなかで官職（かんしょく）を持たれている方の有志（ゆうし）によって成（な）り立っております。そのことをゆめゆめお忘（わす）れなきよう」

　宝玉は「はい」と返事（へんじ）をし、秦鐘もそれに続（つづ）く。

　老人に連れられながら、中に入ると家塾（かじゅく）の面（めん）々はにわかに色（いろ）めきだった。

　言うまでもなく宝玉、秦鐘の二人がまるで女（め）の子かのように美（うつく）しかったからである。

　二人は一同（いちどう）に挨拶（あいさつ）を済ませ、席（せき）に着（つ）く。

　賈代儒は咳払（せきばら）いをすると、

「新しい二人が来られたので、まずは論語（ろんご）の冒頭（ぼうとう）から始めよう。子曰（しいわ）く、学（まな）びて之（これ）を習（なら）ふ、亦（ま）た説（よろこ）ばしからずや……」

　宝玉は渋（しぶ）い顔（かお）になりかけたが、ようやく表情（ひょうじょう）を整（ととの）え、賈代儒に続けて復唱（ふくしょう）する。

「子曰（しいわ）く、学（まな）びて之（これ）を習（なら）ふ、亦（ま）た説（よろこ）ばしからずや……」

　これから宝玉と秦鐘の家塾（かじゅく）通いが始まった。

　賈母（おばあさま）が秦鐘を慈（いつく）しむことひとしおで、暇（ひま）さえあれば秦鐘を栄国府へ留（と）めおこうとした。

「今日は遅（おそ）くなったから泊（とま）っておいき」

　秦鐘もそう勧（すす）められると断（ことわ）ることもできず、初めは週一度（しゅういちど）程度（ていど）だったものが、三日になり、五日になり、まるで本物（ほんもの）の曾孫（ひまご）であるかのように可愛（かわい）がった。

　また、秦鐘があまり裕福（ゆうふく）でないこと、衣服（いふく）や履物（はきもの）もぼろぼろだったので、それらも新しいものを与（あた）えるというほどに厚（あつ）く遇（ぐう）した。そんなことが続くうちに秦鐘はすっかり栄国府になじんでしまった。

　そうしているうちに宝玉も、もともと身分やしきたりなどにかまわないたちなので、ひたすら自分の思うがままに振舞（ふるま）いたくなり、秦鐘にこうささやいた。

「ぼくたちは同じ歳（とし）で、同じ机（つくえ）を並（なら）べる仲間（なかま）なんだから、叔父甥（おじおい）の関係なんて忘れて、兄弟（きょうだい）や朋友（ともだち）としてつき合おうよ」

　はじめは秦鐘もなかなか首を縦（たて）に振（ふ）らなかったが、宝玉の方が「兄弟（きょうだい）」だとか「鯨卿（げいけい）」と彼の表字（あざな）で呼（よ）ぶので、宝玉がしつこく食（く）い下がるのに抗（こう）しきれず、くだけた呼（よ）び方と、敬称がないまぜになるのを免（まぬが）れなくなった。