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第九回　５

「なんて可愛（かわい）らしい子だろう」

　賈母（おばあさま）は今にも頬（ほお）ずりしそうな勢（きおい）で秦鐘に語りかけた。

　秦鐘は何も言わずうつむいて赤くなる。

「老太太（おおおくさま）、秦の若君（わかぎみ）は男（お）の子でいらっしゃいますよ」

　周りの者たちがはやすように言うのに、賈母（おばあさま）は哄笑（こうしょう）し、

「そうだった！　忘（わす）れていたよ。ほら、うちの斉天大聖（せいてんたいせい）もやってきたようだ。秦の若君（わかぎみ）にも出かける用意（ようい）を！」

　それを聞いた丫鬟（じじょ）たちは色めきたち、慌（あわ）ただしく動き始めた。

　秦鐘は宝玉の姿（すがた）を見とめると、急いで拝手（はいしゅ）し、宝玉はそれに微笑（ほほえ）みで返した。

「秦の若君（わかぎみ）お待たせをいたしました。さあ、参（まい）りましょう。時（とき）が迫（せま）っております」

　宝玉はそう言うと、賈母（おばあさま）に一礼（いちれい）し、秦鐘の手をひいて退出（たいしゅつ）した。

　そのまま家塾（かじゅく）へ向かおうとしていた一行（いっこう）だったが、宝玉は思い出したように立（た）ち止（ど）まり、

「ちょっと待（ま）ってて」

　と言い残（のこ）し房（へや）の中に入っていった。

「宝叔（ほうおじさま）はどこに行かれたのです？」

　秦鐘が不思議そうに聞くのに、

「若君（わかぎみ）はいろいろと気になさるので」

　と茗烟（めいえん）が薄（うす）く笑（え）みを浮（う）かべる。秦鐘は首を傾（かし）げたまま、房（へや）の前で立（た）ち尽（つ）くすより他（ほか）なかった。

「黛ちゃん」

　そう呼（よ）ばう声に振（ふ）り返（かえ）ろうとしたが、振（ふ）り返（かえ）るまでもなくその声の主は鏡（かがみ）に映っていた。

「どうなされたの？」

　黛玉は身繕（みづくろ）いの手を止め、鏡の中の宝玉に尋（たず）ねる。

「今日から家塾（かじゅく）に行くことになったから、黛ちゃんには知らせておこうと思って」

　黛玉は一瞬（いっしゅん）顔を強張（こわば）らせたが、すぐさま振（ふ）り返（かえ）り、笑顔をつくって言った。

「いいことじゃない。これであなたもようやく蟾宮（せんきゅう）に桂（かつら）を折（お）ることになるでしょう」

　続けて一言付（ひとことつ）け加（くわ）える。

「私はお見送（おみおく）りできませんけれど」

　宝玉は笑って答えた。

「ねえ、黛ちゃん。ぼくが家塾（かじゅく）から帰ってきたら一緒（いっしょ）にご飯（はん）を食べよう。その代わり、紅（べに）を練（ね）るのもぼくが戻（もど）ってからね」

　黛玉は冷笑する。

「黛ちゃん、そんな顔をしないで。ぼくだって本当は……」

「賈母（おばあさま）は行かせないとおっしゃっていたのに、なぜあなたが行くことになったのかしら？」

「そんなこと言わないで、黛ちゃん」

　黛玉は何も言わずに房（へや）の出口（でぐち）を唇（くちびる）で指した。

　宝玉はそこでようやく身を引いて出て行こうとした。黛玉は急（いそ）いで宝玉の背中（せなか）に呼びかける。

「宝の姐姐（おねえさま）のところには行かなくていいの？」

　宝玉は振（ふ）り返（かえ）りざま困（こま）ったように微笑（ほほえ）み、今度こそ家塾（かじゅく）へ向かった。

蟾宮（せんきゅう）に桂（かつら）を折（お）る……科挙（かきょ）に合格（ごうかく）すること