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第九回　２

　襲人は顔を伏（ふ）せて、

「老祖宗（ろうそそう）のところにご挨拶（あいさつ）にうかがう用意（ようい）をしなければ」

　と言いながら奥の房（へや）へ入っていった。

　宝玉はそれを見るや、晴雯と麝月（じゃげつ）を呼（よ）び寄（よ）せ、耳打（みみう）ちした。

　麝月（じゃげつ）は「はい」と返事をしてうなずき、晴雯はため息をつきながら、不承不承（ふしょうぶしょう）に首を縦（たて）に振（ふ）った。

「お急（いそ）ぎください。老祖宗（ろうそそう）が朝餉（あさげ）を済ませてしまいますよ」

　と用意（ようい）を済（す）ませた襲人が宝玉を急（せ）きたてる。

「分かったよ」

　宝玉は肩を落としながら正房（おもや）へ向かった。

「頼んだからね」

　と二人に言い残（のこ）して。

　襲人の読み通（どお）り、賈母（おばあさま）はもう少しで朝食（ちょうしょく）を食べ終わるところだった。賈母（おばあさま）は宝玉を見とめるや、すぐさま箸（はし）をおき、

「そうだ。今日が入学の日だったね」

　と言って、宝玉を抱きしめ、言い含（ふく）めた。

「いいかい。くれぐれも学問（がくもん）だけに集中（しゅうちゅう）するように。むこうではおまえを栄国府の公子（こうし）として見るだろう。秦の若君（わかぎみ）の着るもの、食べるものには疎漏（そろう）ないよう気をつけておやり。あとは……、何があったかね？」

　襲人はうやうやしく頭を下げて、賈母（おばあさま）に言った。

「もし何か他にありましたら、夕刻（ゆうこく）あらためてお言いつけくださいませ。今日は秦の若君（わかぎみ）をお待たせしておりますゆえ」

「おお、そうかい。それじゃあ、太太（おくさま）からは何か……」

　と賈母（おばあさま）は王夫人を一瞥（いちべつ）したが、王夫人は、

「老祖宗（ろうそそう）がもうすべておっしゃりましたわ」

　とだけ言った。そのとき宝玉と目が合ったが、二人は何も言わず、どちらからともなく目をそらした。

「李貴（りき）、茗烟（めいえん）！」

　賈母（おばあさま）が叫（さけ）ぶと、二人の大きな若者（わかもの）が進（すす）み出（で）た。二人とも大柄（おおがら）ではあるが、李貴と呼ばれた若者（わかもの）は生白（なまじろ）く穏（おだ）やかな顔をしており、茗烟（めいえん）の方は浅黒（あさぐろ）く薄（うす）い唇（くちびる）をしていた。

「宝玉についていっておやり」

　二人は拝礼（はいれい）し、宝玉とともに正房（おもや）を出て行った。

　さて、宝玉の房（へや）に戻（もど）ってきた襲人は、人知れず房（へや）の隅（すみ）で泣（な）いていたが、不意（ふい）に上（うえ）から声が降（ふ）ってきた。

「襲人姐姐（しゅうじんおねえさま）」

　それが麝月の声だと分かるや、襲人はさっと泣き止み、筆頭丫鬟（ひっとうじじょ）の顔を取り戻した。

「二の若さまが姐姐（おねえさま）のことを心配（しんぱい）しておいででしたよ」

　麝月がそう慰（なぐさ）めると、大きな舌打（したう）ちが聞こえた。

「晴雯！」

「この人はどれだけ恵（めぐ）まれているのか分かってないのよ。私たちよりもお給金（きゅうきん）が多（おお）く、そのうえあの人にこれだけ気遣（きづか）われているっていうのに。これ以上求（いじょうもと）めるなんて贅沢（ぜいたく）だわ。もしこれ以上を求めるならきちんとあの人に伝えなさいよ」

　晴雯は肘（ひじ）をつきながら唇（くちびる）をとがらせている。

「それができるなら……」

　襲人はその先を言い継（つ）ごうとしたが、吐息（といき）を一つ漏（も）らすとそのまま閉（と）じ切った貝（かい）のように押（お）し黙（だま）り、これ以降泣（いこうな）くこともなかった。