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第八回　１９

　秦業には明かせない過去（かこ）がある。

　今でこそ営繕郎（えいぜんろう）という建設（けんせつ）を司（つかさど）る職（しょく）に就（つ）いているものの、若いころはまともな職（しょく）にもありつけず、かつ栄達（えいたつ）してやろうという野心（やしん）は人並（ひとな）み以上にあるという、悶（もん）々とした若年期（じゃくねんき）を過ごした。

　秦業は若いころに妻帯（さいたい）したものの、貧（まず）しさと酒癖（さけぐせ）の悪（わる）さのために、夫人は病（やまい）にかかり早世（そうせい）してしまった。　

それから初老（しょろう）に差しかかるまで、妻を持つ余裕（よゆう）もなく、富貴（ふうき）の夢を見ながら、昼は日払（ひばら）いの仕事で糊口（ここう）をしのぎ、夜は浴（あ）びるように酒を飲むというほど生活は荒（すさ）んでしまっていた。

そんな晩夏（ばんか）のある夜（よ）のことである。

いつものごとく秦業は酒場（さかば）で酒を飲んでいたが、たまたま横の男たちの会話が耳に入った。

「……の落胤（おとしだね）が養生堂（ようせいどう）に預（あず）けられているらしい」

　一人の男がぽつりと言った。

「本当ですか？　でも、……といえば謀反（むほん）の疑（うたが）いをかけられて斬首（ざんしゅ）となったそうじゃないですか」

　もう一人の男がたたきつけるように杯（はい）を置く。

「いや。その子どもたちは下人（しようにん）たちが落（お）ち延（の）びさせていたのさ。ことが落ち着くまで養生堂（ようせいどう）に託（たく）し、機（き）をみて引き取りにくる算段（さんだん）らしい」

　男はきおい酒をあおった。

「で、その引き取り手というのはいったいどこの家の者です？」

「金陵（きんりょう）の賈家だよ。……の夫人は賈家の係累（けいるい）だからな」

　もう一人の男はにやりと笑う。

「あなたもただの噂話（うわさばなし）をしたいわけではないでしょう」

「もちろん。明日にでも“俺たちが”引き取りにいこう、ってわけだ。いや、公子（こうし）、公女（こうじょ）を苦境（くきょう）からお救（すく）いしにいくのさ」

「そりゃあ、いい。では明日」

　二人は杯（はい）を重（かさ）ねた。

　秦業は固唾（かたず）をのんだ。二人が話していたのは罪に落とされたさる皇族（こうぞく）のことだった。それを彼らはさらいに行こうとしている。秦業は埒外（らちがい）の人間としてその話を聞いていたが、しばらくしてこう思い始めた。

　かの公子（こうし）、公女（こうじょ）を迎（むか）えにいくのが俺ではなぜいけない。

　もし、その二人を手に入れることができれば、と秦業は思う。きっと富貴（ふうき）が転（ころ）がり込んでくる。鬢（びん）には白髪（しらが）も混（ま）じり始（はじ）めてきた。もう俺（おれ）に時（とき）は残（のこ）っていない。

酒を杯（はい）になみなみと注ぎ、飲みほした後、唇（くちびる）を震（ふる）わせながら一言つぶやいた。奇貨居（きかお）くべし、と。