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第八回　３

すこし時（とき）は戻（もど）る。

宝玉と黛玉は、賈母（おばあさま）と王夫人に連れ立って、栄府へと帰ろうとしていた。黛玉が空（そら）を仰（あお）ぐと、風は少しずつ冷（つめ）たくなり、薄雲（はくうん）がたちこめていた。

一行は栄府（えいふ）にたどり着（つ）いてしまうと、賈母（おばあさま）の正房（おもや）でしばらく歓談（かんだん）し、賈母（おばあさま）が睡（ねむ）ってしまうと、三々五々それぞれの房（へや）へ戻（もど）ろうとした。

背中（せなか）を向（む）ける宝玉に黛玉が聞く。

「もう一度お芝居（しばい）を見に行かれるの？」

「行くかもしれない。行かないかもしれない」

　ふざけたような宝玉の口調（くちょう）に黛玉が眉（まゆ）を顰（しか）める。

「少し寒くなってきたからね」

　宝玉はそうおどけてみせた。

「もう一度うかがうのはやめておいた方がいいと思います」

　宝玉の筆頭丫鬟（ひっとうじじょ）はきっぱりと言う。さっ、と宝玉の顔が曇（くも）ったのを見て、襲人は慌（あわ）てて言った。

「寧府には先日もうかがったばかりではありませんか。それに今からあらためてうかがうのは向こうの手を煩（わずら）わせます。お芝居（しばい）ならまた見に行けばいいではありませんか」

　宝玉は不承不承（ふしょうぶしょう）にうなずき、考えこむしぐさを見せた。

「宝玉さま、どうされました？」

　襲人が怪訝（けげん）な顔をする。宝玉は襲人が宝釵のところに向かうことを咎（とが）めはしないかと思い、そのまま飛（と）び起（お）きるように立ち上がると、二の門を逃（に）げるように出て行った。

　襲人はしばらく呆然（ぼうぜん）としていたが、

「早く宝玉さまを追いかけないと！」

　と叫ぶ。嬤嬤（ばあや）と丫鬟（じじょ）たちは宝玉の着替（きが）えのために控（ひか）えていたが、宝玉と襲人が飛び出していったのを見るや、そろって後に続（つづ）いていく。

「宝玉さまはどこに行かれるつもりなのでしょう？」

　息を切らしながら宝玉を追う襲人に小丫鬟（しょうじじょ）が聞く。

「少なくとも寧府でないことは確（たし）かね。そうでなければ二の門から出るはずがないもの」

　穿堂（せんどう）を抜けたあたりで、宝玉が東へ、北へと曲がり、広間の裏手（うらて）へと身をひるがえすように消えていく。

　襲人は走りながら考えた。

　ただ芝居（しばい）に行くだけなら、襲人（わたし）にお小言（こごと）を言われることがあったとしてもそれ以上のことはない。つまり「それ以外の誰か」を気にしている。

　まず考えられるのは林の姑娘（おじょうさま）だ。だが、かの姑娘（おじょうさま）に何かしらの後（うし）ろめたいことがあったとしても、ここまで用意周到（よういしゅうとう）なまねをするだろうか？　

「政の老爺（だんな）さまだわ」

　襲人はため息をつくように言った。そこまで分かれば、どこに行こうとしているのかすぐに答えが出る。

「薛の姑娘（おじょうさま）のお見舞いに行こうとされているのね。まったく、あれほど軽（かる）々しく若（わか）い女性（にょしょう）のもとに行くのを戒（いまし）められたばかりだというのに」