「元魔法少女は友達の髪を凝視した」
またか、と少女は思う。
夜歩くと必ず出会う、異形の怪物と。
ヒラヒラとしたピンクの服を着込む、あの金髪の女の子。
それらの戦闘。
誰もが寝静まる頃見回りに行けばこうも確実に起こるのだから、きっと毎夜毎夜、同じようなことが繰り返されているのだろう。
危険過ぎる街だなと、彼女は嘆息した。
◇◇◇
寝不足だ。
約8:20を指す時計がぼやける。ゴシゴシ目をこすり、瞳の照準を合わせれば、正確には八時十九分であることが判明した。たかが一分、されど一分の儲けだぜひゃっふー。
「夜更かしですの？」
「怪人が出たんですの」
自らの机に鞄を置いて、橘さんがこちらにトコトコやってきた。彼女の口調を真似て、質問の答えを小声で返す。橘クッキーに脳が侵されているわけでは、断じてない。
日曜日には彼女に会えず、結果としてクッキーを口に入れることは叶わなかったのだから。もう禁断症状も出てきているほどだ。
食べたくて食べたくて仕方がなくて、今朝ミウイをついぶん殴ってしまった。
さすがに理不尽だったと反省している。後悔はない。
「それは。なんだか申し訳ありませんわね。でもワタクシでは、まだ倒せないようなので」
「金土日と出なかったのに。十日前から思ってるけれど、出るならアポを取れアポを。アポ取らずに会いに来るような奴はアホ」
「罪を事前に告白するようなドMは、怪盗くらいしかいませんわよ？」
そう言われて、「いついつにどこどこ襲うので、倒しに来てください！」「場所と日時承知しました。首を洗って待っててくださいね」という、警察と怪盗の喜劇じみたやりとりが、脳裏でサクサク行われる。うむ。
確かにドMだ。
「あ。お二人とも、おはようございます」
「おはようございます……ってヒダカさん」
声をかけられたので振り向くと、ヒダカが学校にきていた。風邪で三日も休んでいたので、とても心配していたのだけれど、快復したのか元気そうだ。
良かった。
橘さんはヒダカに駆け寄り、「数学課題のお礼ですわ」とクッキーを渡す。じゅるりと、条件反射的によだれが出てきてしまった。体がタチバナカズミンを求めている。
受け取るヒダカの手を、じっと見つめる。食い入るように見つめる。もう食い入ってやろうか。
「このクッキー、そんなにおいしいのですか？」
ヒダカは苦笑いして、私に聞いてくる。ブンブンブンと、張子の虎もびっくりの高速首振り人形と化した。
「心配せずとも、アヴァさんにも持ってきてますわ」
「！」
「あっ表情がびしょうに変化しました」
「微笑」と「微小」を掛けるヒダカ。上手い。こういう当意即妙の機知を、日常会話で咄嗟に出せるとはなかなかやる。私も負けないようにしなければ。
と、密かに謎の対抗心を燃やす。
「ところでヒダカさん。一昨日お見舞いに行ったら、留守でしたの。いったいどこに行かれてたんですの？」
「せっかくケーキを焼いていきましたのに」と、橘さんは少しだけ口を尖らせる。私としては、食べられる量が1/3から1/2に増えて満足だったが。もうヒダカなんていなくなってしまえばいいのにと思った。
「……そうなのですか！？ それはすみません。病院に行ってました」
と、彼女は慌てたように謝る。一瞬だけポカンとした顔になったのが、なぜか妙に印象に残った。
どうして自分が見舞われそうになったのか、まるで分からないという表情。ここでの解釈は、「ああきっと、友達がいなくて見舞いなどという文化がなかったのだな同志よ」というぼんやりとしたものだった。
私としたことが。
さて八時二十五分になり、予鈴の鐘がなるや否や、すぐに川北先生が教室に入ってくる。ヒダカと私の手元を本当に食い入ってきそうなほど凝視して、「あぁっクッキーですねっ」と喜色満面に近づいてきた。
「私の分はありますかっ」
「ないですわ」
「なっ………」
言葉の一刀のもと切り捨てられ、ドサリと音を立てながら、膝から床に倒れ込む先生。その小さな背中より、重い哀愁が立ち昇る。
「クッキイイイィィィィ〜……」
亡者のような叫びを上げながら、力なく前方へ手を伸ばす。遠ざかるクッキーの幻影でも見ているのだろうか。
憐れだなぁハハハとクッキーを齧りつつ、忠告を入れてやる。
「先生に出会いがない理由、そういうところだと思うよ」
「がはっ」
後から橘さんより聞くに、これはどうやら止めを刺してしまっていたらしい。ドサッと床に倒れ伏す。泡を吹き、ピクリとも動かない。おい朝礼どうすんだと、ゲシゲシ蹴ってみる。
「アヴァさん、恐ろしい子……」
誰かがそう呟くとともに、戦慄したような視線が私に集中する。なんかやっちまったらしい。ぼっちだった私は、集団ルールってヤツが未だによく分からないのだ。
へへへ……と言いつつ、残念にも愛想笑いは出来ないので、とりあえず無表情テヘペロした。
◇◇◇
十一時。月曜三時間目であるところの歴史が終わるまで、あと二十五分もある。
須恵器ーー高温で焼かれた堅い土器のことーーについて、歴史ジジイの蘊蓄が熱く語られている。どうでもいいというわけではもちろんない、ええ、そんなことはないはずだけれど、渋谷JKにアンケートを取ればほぼ「つまらない」が選ばれるであろう解説は、寝不足の頭には天敵であると言って差し支えない。
眠い。
クソ眠い。
ふぁあとあくびをしてから、前にお座りになっている加藤さんの、よく食べてそうで大変素晴らしい体型に上手く隠れられるよう机に突っ伏す。まだ席替えの季節ではないが、もし席替えが行われても、このお方の後ろかあるいは高身長かつガタイのある石戸莉子さんの後ろがいいです。
こんな利己思考、お目々パッチリ頭スッキリの状態では決してしない。むしろ、古墳時代が須恵器の奥深く神秘的な話に、瞳を輝かせてウンウン頷いていたはずだ。
多分。きっと。恐らく。もしかすると。そういう世界線もあるかも。
あーあ、お金を払ってもらわないとこんなん聴けない。すべて今日未明に現れた怪人のせい。ふざけんなって話。
三日のインターバルを経て出てきたコウモリ的な怪人は、無理矢理魔法少女契約を結ばされてから遭遇した怪人の中でも、桁違いに強かった。
そりゃあ「カイワタリ」か、その麾下の四天王と比べてしまえば、雑魚であることに変わりはなかったが……いつもの通り瞬殺だと舐め切っていた拳では、スルスル躱されてしまったのだ。
飛ぶし、軽いし、夜目が利く。
なればこそ、特に回避が得意な奴だとは、理解はしていたのだけれど。
精神レベルは低いと定評のある私は（断固として認めたくはないが）、あわあわとパニクッて焦燥して、夜目は右しか利かないこともあり狙いがよく定まらず、なんと一時間ほど追いかけっこに興じてしまう羽目になった。
その間にいくらか攻撃ももらってしまったけども、ちょっと痛かっただけで、怪我はしていない。廃ビルの壁は相当抉れていたのだが。
鉄筋コンクリートは砕けても、私の体は砕けない。
なのにウチのママときたら、噛み跡をきちんと残すのだから、実は怪人なのではないかと最近疑い始めている……ミンミンに誘われ魔法少女になる以前から、私の体は周囲に比して異様に丈夫だったこともあって、ママがただの人間ではない可能性は実際にある。
とにかく、攻撃にダメージを受けなかったとしても、終始圧倒していて相手は防戦一方だったとしても。精神的にはアップアップだったので、やっぱり来ていたあの長髪の少女を追うことは出来なかった。あの怪しい少女を鹵獲尋問すれば、平和な夜が取り戻せるかもしれないのに。
手がかりは、あるのに。ちくしょー。
明日、こそは……。
…………。
「おーい。木倉。歴史の時間は終わりだぞ？」
チャイムが鳴っていた。重い瞼を開け、ぼんやりと辺りを見回す。腕を枕に考え事をしていたら、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
首を仰ぐと、誰かいた。
「帽子の外れたどんぐり？」
「誰の頭頂部がどんぐりのへそみたいに寂しくなっていると？ そして歴史の時間はお昼寝の時間じゃないぞ？ 先生の話つまらなかったか？」
「渋谷のJKは、基本的に『つまらない』の方に赤丸シール貼ると思います」
「渋谷のJK辛辣だなぁ……」
とぼとぼと職員室に帰っていく先生。主語を渋谷のJKに転嫁してしまい、なんだかとても申し訳ない気分だ。つまらないと思っていたのは、外でもない私なのに。
まあ何の得にもならない罪悪感は脇に置いておいて、周囲を睥睨すると皆体操服に着替えている。月曜四時間目は体育だ。一年一学期前半の種目であるサッカーで無双すれば、眠気も少しは紛れるかな。
「ほらアヴァさんも、早く準備をするべきですわ。まったく、寝るのももうちょっと上手くやったほうがいいですわよ。あの先生、自分の話に夢中で生徒が寝てても授業中は気付かないのですから。これからはワタクシを見習って、最後の五分だけ起きてなさいな」
「うん。今度からはそうする」
「あれ？ 寝ないという選択肢はないんですか？」
すでに着替え終えたヒダカが、苦笑いしながら近づいてくる。真面目な子だなぁ。むふふ、いい駒。テスト前になったら泣きつこう。
「へえ、よく見たらアヴァさんって結構胸ありますのね……あっ。ヒダカさん、髪の留め具外れかかってますわよ」
「えっホントですか？」
机の横にかかった体操服袋を手に取る最中、横でそんな会話がなされる。ああそう言えばと。彼女は髪をまとめているだけで、実は結構長髪だと、五日前に漫然と気づいたことが想起される。
「ああ自分で触らないで、ピンが落ちちゃいますわ！」
「えっあっ」
コツコツと、小物が地面に落ちる音がして。まとめられていたヒダカの髪が、バサリと広がり、垂れ下がる。
目を見開いた。
「もー。これ今から直すの無理ですわよ」
「すみません……」
服を脱ぐ手が、止まってしまう。
驚愕の気持ちと、信じたくないという気持ち。
両者が鬩ぎ合っている。
「アヴァさん。手を止めないで。時間結構ギリギリですわ」
「あ、えと、うん」
イソイソ着替え、友達二人の後ろに尾きながら、ヒダカの髪を凝視する。
ああ、冷や汗が止まらない。いくら間違い探しをすれど。
夜に必ず現れる少女と、ともすれば深夜の怪人発現の容疑者たるあの長髪と、
違うところは見当たらない。
異なる箇所は、まったく見つからない。
つまり歴史の先生は、髪をお亡くしになられているということです。
