沙耶
10月の街は、既に凍えるような寒さだった。菊池は駅に向かうと電車の到着を待った。ポケットから非装着型のMTを出した。腕に着けるタイプは袖をまくらないと使えないため、冬は使い難い。多くの人は両方のタイプを併用していたし、MTはセットで売られているものが多かった。菊池も両方を利用していたが、時計型は手術中は使えないため非装着型を頻用していた。
端末のモニターを広げ、プッシュされてきたメールとニュースを読んだ。スパムはAIがほぼ100%ブロックしてくれている。しかしこれも危うい。最近はAIを回避してくるスパムの話題で、ネットは持ちきりだ。昔からのイタチごっこは、今も続いていた。
彼の端末にはAIが選んだニュースが配信されていた。
『新種の感染症が急性好酸球性白血病の原因か？ロイター: 米国ペンシルバニア大感染症学のリッドマン教授は、中央アジアに多い風土病と考えられていた急性好酸球性白血病が、ウィルスが原因では・・・』
『超低体温療法が実用化。MedScape: 現在行われているヨーロッパ救急医療学会にて、超低体温療法についての実用化の目処が立ち、来春より臨床試験が開始されると報告された。内容は同学会のepubに収載されるが、研究を行った・・・』
『新規抗がん剤が来年保険収載』
『腹腔鏡にイノベーション！新たな単孔式・・』
菊池は端末を閉じた。そしてポケットの中の小箱を握りながら、今日、彼女に言うべき事を何度も何度も頭の中で反芻した。
沙耶とは1年前に、ヨーロッパの学会に行った時の機内で知り合った。
彼女は輸入雑貨を取り扱う会社を経営している女社長である。『輸入品雑貨卸業及び小売』というやつだ。従業員は数名で、彼女自身が直接仕入れに現地に行く場合が多い。ネット販売もしているが、メインはインテリアコーディネーターやフラワーアレンジメント教室などのお得意様に雑貨を卸している。その時もパリまで買い付けに向かっていた。
バッテリーの改良は、地上からガソリン車を駆逐した。そして飛行機も電気化され、e-Planeと呼ばれる電気飛行機が国内線を中心に運行され、運賃は低価格化した。しかし国内線と異なり、e-Plane化されていない国際線の運賃はまだ高い。沙耶はビジネスにしか乗らないが、菊池のような大学務めの貧乏勤務医は、エコノミーしか乗れない。
二人は会うはずがなかったのだが、菊池の予約にブッキングミスがあったために、幸運なことにエコノミーからビジネスに変更してもらえたのだ。その時、通路を挟んだ隣の席が彼女だった。
菊池は初めてのビジネスシートに興奮していた。広いスペース、ゆったりとした、座り心地の良いシート。ウェアラブル端末も最新式だった。機内食もちゃんと食器に乗っており、エコノミーのようなプラスチック製ではない。ナイフとフォークも金属製だ。食事をとりながら、ガチャガチャとあちこちをいじり回し、
「やっぱ、世の中金だよなー」
と呟くと、通路を挟んで隣の席にいた女性がクスリと笑った。
「あ、ごめんなさい。悪気はなかったの。なんか、楽しそうだなと思って」
菊池は彼女を見た。彼女は茶色に染めた長い髪の毛を後ろにまとめ、眼鏡をかけていた。肌が透き通るように白く、グレーのスーツが良く似合っていた。菊池は思わず赤面した。
「いや、お恥ずかしい。初めてビジネスに乗ったもんですから・・・。お仕事ですか？」
彼女は眼鏡を外しながら言った。
「ええ。あなたは？」
「私も仕事です。パレ・デ・コングレ・ド・パリで学会があります」
「じゃあ17区ですね。私もあの辺りで買い付けの仕事があって」
「パリは詳しいようですね。お恥ずかしい話、僕はパリには初めて行きます。学会でもない限り海外なんて行かれないので・・・」
「お医者さまなんですか？」
「まあ・・・。外科医です」
といった途端、皿からポテトがコロコロと彼女の足元まで転がった。
「ナイフとフォークを扱うのは下手ですが・・・」
と言って頭をかいた。彼女はお腹を抱えて笑い出した。ツボにはまったらしい。
飛行機を降りた後、MTのIDを交換し、翌日の夜に二人はパリで夕食を共にした。そして彼女との付き合いが始まった。彼女も菊池も忙しく、月に2、3回しか会えなかったが、彼女にどんどん惹かれていった。
今日、2030年10月12日、菊池はプロポーズをするために、沙耶の待つ元町・中華街駅に向かった。
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僕はなんでこんな所に閉じ込められているんだ？
彼はパニックに陥った。手で正面の壁を叩く。ドンドンと響く音がしたがビクともしない。
誰か、誰か助けてくれ。
