戦闘機兵オーディーン

第一部

第１５話 合宿所の夜

「くっそー！ また負けたよ……今日１回も勝ってない……」

　そういえば広人は１回も勝ってなかった気がする。

「ここまで勝てないと広人は疫病神なのかもよ？」

「あはは……頑張らないと……」

　俺の横で、落ち込む広人を春奈がさらに追い込んでいる。

「奈々美さん、さっきの……」

「桃咲さん、さっきの打撃系武器使ってたわよね？」

　言いかけた俺の言葉を、遮るようにして奈々美さんが桃咲に話しかけた。

「ひっ！ ……は、はい」

　いきなり奈々美さんに話しかけられた桃咲は、不意をつかれたように一瞬ビクッとしたかと思うと、一歩下がった。

「あなた、見た目によらずあんな豪快な戦い方が出来るのね……」

「あ、ありがとうございます……」

　あれ桃咲だったのか……

　言い当てた奈々美さんはとても凄いと思うが、それよりも桃咲が豪快な戦い方をしていたことに驚いた。

「青葉は画面挟んだら意外と普通なのよね〜」

　いや、春奈、あれは普通以上だ。

「ね、ね、遠山さん、俺はどうだった？」

「……あなたいたの？」

　奈々美さんの軽い冗談に、広人が相変わらず本を読んでいるクラス長に泣きついている。

　最近は奈々美さんも他の４人と打ち解けてきて、チーム内の雰囲気はとてもいいと思う。

　このまま行けば、校内戦も何とかなるかもしれない。

　……という俺の予想はすぐに裏切られることになる。

　その日は夜ご飯を食べると、みんな疲れているので、すぐに寝ることにした。

「じゃあ、電気消すよ？」

「おっけー！」

　男子と女子、別々の部屋に分かれ、布団に入った。

「……」

　……寝れん。

　特に暑いわけでもない。むしろ、夏にしては涼しいくらいの気候だったのだが、何故だか寝れなかった。

　しばらくの間、３０分くらい経っただろうか。

　俺はあまりにも寝れないので、ベランダに出て、風を浴びることにした。

　２人を起こさないように、静かにベランダに出た。

「……一樹？」

　そこには先客がいた。

「春奈……か？」

　どうやら春奈も寝れなかったらしい。

「こっち来なよ……」

　ベランダの柵にもたれていた春奈が、自分の横をポンポンと軽く叩きながら静かに言った。

　俺はその通りに隣に外を見るようにして、もたれた。

　静かな夜の空に、虫の鳴き声が優しい風に乗って響いている。

「……一樹はさ、悩みってある？」

　それは静かで、少し悲しげな、そんな声だった。

「……良いのか悪いのか、悩みって言えるものはあんまりないかな」

「幸せだね……」

　春奈はそう言いながら、クスッと頬を緩ませた。

　月明かりに照らされたその光景は、とても美しく、１つの作品のようだった。

「……春菜は何か悩みがあるのか？」

「まぁ、うん……」

　顔を見ているだけで、この悩みは軽いものではないことがなんとなく分かった。

「俺でよければ聞くよ？」

「……誰にも言わないでね」

　俺が「分かった」と答えると、春奈は一息ついて話し始めた。

「いつからだったかな……私って中学の頃から、スポーツにおいても、勉強においても、何をやるにしても負けず嫌いだったの。だから、自分より能力が高い人がいたら、その人を目標にしてその度に超えてきたの……」

　負けず嫌いなのは知っていたが、「その度に超えてきた」って……

「……でも、今は違う。越えられない壁っていうのを感じた気がするの」

「……越えられない壁を目指して頑張るのはいい事じゃあないのか？」

　春奈の表情は柔らかいものの、その目は遠く、俺とは違うものを見ているようだった。

「そうね……確かに壁は高いほうがいい、けど、今回はそうじゃない……絶対に超えられないって思うの。だから、辛い」

「春奈にそこまで言わせる『壁』って何なんだ？ ……言いたくなければ言わなくていいから」

　俺は少し気になってしまった。

　それは単純な興味。特に深い意味はなかった。

「……本当に誰にも言わないでね……奈々美の事なの」

「えっ？」

　それは予想外の答えだった。

　今日だって、奈々美さんと春奈は仲良さげに話していた。

　そんな素振り全く見せなかったのに……

「前からモヤモヤはしていたんだけど、最近その意味に気づいたの……本当に私って嫌な女だよ……」

　この話の中で、俺が口を挟めることなどあるのだろうか。

「私ね、奈々美にどうしても勝てないの……勉強も、戦闘機兵の操縦も、私は奈々美に勝てる気がしない……今日だって訓練機を乗りこなす奈々美を見て、私は『もうやめてよ』って言っちゃったの……」

　あの時、戦闘が始まってすぐのあの聞こえなかった言葉を、春奈は教えてくれた。

　確かにあの時の春奈は静かで、少しイライラしているようにも思う。

　春奈には悪いが、それは実際その通りだ。

　奈々美さんは人の何倍も努力をしてきた。

　戦闘機兵においては、春奈だけではなく、俺を含め、チームの中で１番強いだろう。

「諦めてしまっているの……認めてしまっているの……自分の負けを。奈々美だから勝てないって。そんな私が私は嫌だ……」

「……いいんじゃないのか？」

　俺は自分の中で、話を整理することが出来ないまま、言葉は口から出ていた。

「……え？」

「負けをきちんと認めることが出来るのは、そう簡単に出来ることじゃないよ。負けを認めると、劣等感を覚えるかもしれない……けど、それは確実に次へ進む糧(かて)となる。春奈はこれから先へ進むことが出来るんだよ。踏み出せるかは春奈次第……かな」

　言いたいことが伝わったか、不安だったが、それなりに伝わったようだ。

　春奈は少し考えた後、また口を開いた。

「……うん、そうだね、ありがと一樹！ 多分私は奈々美に嫉妬していたんだと思う、何でも出来る奈々美に。けど、そうじゃない。努力なしで人は成長できないんだよね……」

　そう言った春奈の顔は、さっきとは違う、明るい表情だった。

「一樹は優しいね……一樹と話してると、すごい落ち着く」

「……そんなことないよ。けど、そう言ってくれるなら嬉しいな。またなんかあったら遠慮なく言ってくれ」

　優しく微笑む春奈が、可愛く見えて、恥ずかしくて顔を合わせられない。

　春奈は、俺の緊張をよそに、積極的に距離を詰めてきた。

「……イチャイチャしてるところ悪いが、明日も早いし早く寝た方がいいですぞ」

「イチャイチャ！？ そんなことしてないよ！？」

　俺達の会話がうるさかったのか、１番窓際で寝ていたクラス長が起きてしまっていた。

　そんなクラス長の不意打ちに、春奈がかなり動揺している。

　俺達はクラス長の忠告通り、寝るために別々の部屋へと入っていった。

　夜も遅かったため、俺はその後すぐに寝た。