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第4話

春の午後。風が柔らかく木々の間をすり抜け、庭に咲く花々を揺らしていた。

その少女が現れたのは、そんな穏やかな時間だった。

ふわりと広がる淡い桃色のドレス、光を透かすような金髪、姿勢は凛としていても、どこか怯えたような表情を浮かべていた。

「柊エリカ様……ですよね？」

ドアの前に立っていた少女は、名乗る前から私を知っていた。

聖女候補ルミナ・ルシアナ。王都でも高名な神殿家系に生まれた、神の声を聞くと言われる少女。

その瞳の奥には、淡い水色に混じるように“祈る者の孤独”が揺れていた。

「ようこそ。よければ、お茶でもいかがですか？」

私は彼女をサロンに案内した。マリアが用意してくれたミントティーが香り立ち、窓から差し込む光にカップが淡く輝いている。

ルミナは、カップを両手で包むように持って、ぽつりと言った。

「私、恋をしてはいけないんです」

その言葉は、ほとんど息のように小さかった。

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「聖女は、神に心を捧げる者とされています。

“俗世の情に染まれば、神との交信は途絶える”と。

だから、私は……誰にも想いを寄せてはいけないって、ずっと教えられてきました」

彼女はカップの中を見つめながら、まるで自分に言い聞かせるようにそう語った。

「でも、好きになってしまった人がいる。……だから、苦しいんですね？」

ルミナは震えるまつ毛の影から、ゆっくりと私を見た。

「はい。

その人は、火災の中で私を助けてくれました。

皆が逃げていく中で、真っ直ぐに私の手を取って、出口まで導いてくれて……。

それだけじゃありません。“奥にまだ人がいる”と私が伝えたら、迷いなく引き返していったんです」

その時の光景が、いまも彼女の中で息づいているのだと伝わってくる。

「……私は、あの瞬間に恋をしました。

でも、“恋は不浄だ”と教え込まれてきた私は、それを罪のように感じてしまう。

だから、あなたの噂を聞いて、どうしてもお会いしたかったんです」

「私が“恋をしない”から？」

「はい……。あなたなら、私の気持ちを否定しないと思ったから」

私はゆっくりと、彼女の前に身を乗り出した。

「ルミナさん。私にできることなら、何でも言ってください。

……でも、ひとつだけ質問させてください。

“恋をしてはいけない”って、誰が最初に決めたんでしょうか？」

彼女は一瞬、言葉に詰まった。

「それは……神殿の教典に。

“聖女は清らかであるべき”と、“恋は心を乱すもの”だと……」

私は、そっと懐から小冊子を取り出した。

「この資料、昨日王宮の文官さんからもらったものなんですけどね。

昔、恋をしていた“聖女”がいたって、書いてあるんです」

ルミナは目を見開いた。

「そんな……記録、見たことありません」

「正式な教典には残ってないんですって。

でも、古い修道文書には記されていた。

名前は、“アナスタシア”。

数百年前の戦乱期に、ある若き王に恋をし、その愛の中で神託を得たとされています」

私はそのページを開いて、彼女に渡した。

《愛は祈りと同じく、神に捧げる心である。

恋をした私は、神と人とを結ぶ架け橋になった》

ルミナは手を震わせながら、その文字を読み上げた。

「……こんな聖女が、本当に……？」

「恋は“俗”だなんて、誰が決めたんでしょうね。

神様って、そんなに心の狭い存在じゃないと思います。

誰かを大切に思う気持ち、それが祈りと同じくらい純粋だったなら……

むしろ神様は、そんなあなたを愛してくれるはずです」

彼女の目に、また涙が浮かんだ。

でも、今度は迷いではなく、確信に近いものを宿していた。

「……だったら、私、変わりたい。

この想いを“間違い”だと思わずに、生きてみたい」

「その一歩、きっと神様も応援してくれますよ」

私は手を差し出し、彼女の手に重ねた。

ルミナはその手をぎゅっと握り返した。

「ねえ、エリカ様……」

「うん？」

「もしよければ、これから時々、お話してもいいですか？

私、“恋ができない”あなたに、もっと教えてもらいたい。

想いを伝えるために、何ができるか……」

私は優しく笑った。

「もちろん。私でよければ、いつでも」

その日、ルミナは心から笑った。

その笑顔は、祈りよりも美しく、光のように私の胸を打った。