隠居戦士、砦にて②
先に入ったジェダン達を待つ間に耳を澄ます。
少し離れた位置から訓練をしているのだろう掛け声と、黒味の強い灰色をした石積みに挟まれた通路に窓から差し込む西日以外この場にはない。
司令官の執務室だけあって防音の施術があるのだろう、中で話しているのであろう普段の会話でさえ大きなジェダンの声は全く聞こえない。
こちらとしてもその方が良い。自分の素性がどのように伝わっているのかは気になりはするものの、手塩にかけた兵を失ったあの優しすぎる指揮官の声など部外者の自分が聞いていいものでは無いのだから。
一つ溜息を吐きながら壁に背を預け目を閉じる。先ほどの一室で起きた事は一度忘れて精神統一といこう。
どうせ最終的に理解できるのはこんな所ではなく、あの華美に作られた趣味の悪い城の中に入らねば分からぬのだ。
それから15分ほどだろうか漸く扉が開き、ケイヤがこちらを手招いた。
部屋の中に入ると先に入った3人が左の壁沿いに立ち、それ以外の3人の人物が奥の机を挟んで立っていた。
その正面に位置する人物の顔を見る。
見た目は若く23,4と言ったところだが戦闘経験のない貴族の腰かけといった様子でも無く、従軍経験もそれなりな精悍な顔つきと言えよう。
「お初にお目にかかります。私はこの砦における司令の任を受けているジフェン・ベラントと申します。この度は部下にご助力頂いた上に王都までご足労頂けるとの事、誠に感謝の念に堪えません。」
爽やかにそう告げた青年は暖かい眼差しでこちらを見る。
「恐れながらこちらこそ感謝致します司令官殿。この様な狩猟の他に能の無い老骨なんぞに王都観光をさせて頂けるのですからな。」
ハハハと笑いながら言葉を返す。横の護衛の目が細くなるもジフェンの懐は広い様で笑顔は崩れぬまま返す。
「なにをおっしゃられる、まだ簡単な報告しか聞いてはおりませんがそれだけでも貴方様が非凡な御方であられる事の証左に他なりません。
王命を聞いた際はまるで見当もつきませんでしたが、貴方様程の御方を招聘されるのであれば王国の展望も明るい事でしょう。」
「この３人から何を聞かされているのか皆目見当もつきませぬが、あまり褒められ慣れておりませぬものでして名誉な事とは存じますがその辺りでお許しいただければと……。」
自分なりではあれど久方ぶりのかしこまった喋り方はもう二言話しただけでウンザリだ。そんな口の利き方ができたのかと言った表情でユランがこっちを見ているではないか。
しかし、それ以上に憤怒の表情を向けたのはジフェンの横に立つ護衛とは別の瘦身の男だった。
「貴様！！司令官に対しなんだその口の利き方は！！まずそちらから名を名乗るのが礼儀であろう！！！」
まぁ、道理ではある。実際司令官の懐が広いだけだ。
しかし、ここで無駄にへりくだる様ならこの先ずっと借りてきた猫が確定する。
「おぉ、これは失礼致しました司令官ど「貴様は彼我の差も分からんか！！！」
鈍い、それはそれは鈍い音がした。さらに言えば殴られ跳んだ男がそのまま壁にぶつかって床に落ちた音まで響いた。
嫌味の一つでも混ぜてやろうかと考えて居たが流石にこれは予想外だった。
「部下がご無礼を、大変申し訳ございません。」
「恐れながら、こちらにご無礼があったのは事実。道理は彼にあったかと存じます。
ご無礼ついでに司令官殿こそ何故そこまでこの老骨にへりくだられるので御座いましょう。」
嫌味どころではない、もはや純粋に疑問でしかない。
「貴方様こそ、何をおっしゃいますやら。私とて御姿を拝見したことこそ無いとはいえこの国の真っ当な貴族教育を受けた者が先の報告を受けて思い至らぬはずがありますまい。
その上で考えたくもありませんが、仮にこやつが中央の派閥ごっこに興じていたとして貴方様を敵視、あまつさえ試したのであればそれこそ失礼極まりない。
まぁ、それ以前に私の下で軍務についているにも関わらず相手が自分よりも強いかどうかも分からない上に暴言などと。……捕捉しますがあの者は事務方などでもありません。」
視界端のジェダンとケイヤの顔が死んでいた。
純粋に司令官への無礼をという事が出ない辺り信頼はされていない存在なのだろう。哀れだが、さっきの奴と同じ類と考えれば致し方ないところもあるか。
しかしどうやら猫をかぶる必要は無さそうだ。
「そうかい、まぁ流石に意味の無い演技をする必要もない。お察しの通りさ。
ただ、名乗りはまた今度で頼むよ。反応が面白い奴がいるんでね。今度は拳をしまってやってくれ。」
一つの鋭い視線と二つの緊張した直立姿勢を楽しみつつ、改めてジフェンと会話を始めよう。
ジフェンより改めて王命により招聘されている事、またできうる限り早期の登城が求められている旨が説明された。
その為ジフェンが一番良い馬車を貸し出すので早速明日から出立との事だが、馬車は断った。
最短ルートをまっすぐ通ったことがあるわけでは無いが、この砦から王都まではそれなりにかかったはずだ。馬車ではそこまで早くない上に、潰れやすい駿馬より多少遅くとも愛馬で向かった方が途中で代わりを探すよりも確実だという判断だった。
「代わりに一つ頼みたいんだが、道中こいつを借り受けてもいいかい？」
そういいつつ汗がやっと引き始めたかという頃合いのジェダンを指さす。
「ジェダン殿をですか？名目上は私の部下という事になっていますが彼は国からの命でこの砦の教官を務めているので何とも難しいところですね。」
「なに、あっちのには俺が無理やり連れてきたってことで話しておくからよ。先触れにもそう書いておいてくれ。」
元より逃亡防止の為に何人か付けるのだろうし、少しくらい話のできる奴が欲しいというだけの事だが。どうせもう一人は無理やりついてくるだろうしな。
「恐れながら。私も同行させていただきたく存じます、司令。」
ほれ来た、鉄拳制裁を逃れたい候補第二位だ。まぁ本懐はあっちへの引き渡しをしっかりとしないといけないという事だろうが。
「ん？一体どうしたというのだケイヤ君。ジェダン殿もそうだが君たちは死者も出るような任務で疲れているのではないか？規則に照らし合わせ君達には最低でも一日の休息を与えねばならない。
先にも言った通り、ジェダン殿は本人が望めばある程度裁量がある上にこの御方の要望もあるため可能ともいえる。だが、君は私の直属の部下だと記憶しているが？」
「そ、それは……。」
ケイヤがチラチラと目線のみをこちらに向けてくる。いや、しらんが。
「そうだな、休むことも大事だぞ若人よ。」
「なっ、いや、その、私はこの御方の使う魔法に興味があります。教えを乞えるとは思ってはおりませんがどうか傍で目に焼き付かせて頂きたいのであります！！」
密命を受けてるならもう少し頭を働かせるとかないのかお前は。ただ、これ以上は後が怖いか。
「まぁ、本人が来たいというなら俺は構わないよ。その分こき使ってやるさ。」
それならばと規則もあるため不承不承といった形だがジフェンは了解の意を表した。
ではこれで話は終わりかなという雰囲気になったところでジェダンが口を開く。
「司令官殿、どうか一つ願いたき事が一つ御座います。」
「どうなされたジェダン殿。やはり休息が必要ですかな？歴戦の貴殿とはいえ久方ぶりの任務ですし無理はありますまい。」
ジェダンは冗談を返す余裕も無い真面目な顔で言葉を返す。
「いえ、私は問題ありません。ただどうか先の任務に同行した二名、グンデとスタッツの亡骸、せめて遺留品だけでも回収を願いたく存じます。
無論遺族への手紙は今晩中に作成し、明日の出立前に提出致します。」
「えぇ、この後任命する者たちに明日向かわせるつもりです。手紙も私の方で書いておきますのでせめて今晩はゆっくり休んでいただきたい。」
「ありがとうございます。ですが直接指導し今回の任務に選出した身として差し出がましいとは重々存じておりますが、どうか手紙は私に書かせて頂きたく存じます。」
部外者の自分が聞いていいものなのか、ジェダンの顔を見ると口を挟むのは憚られた。
