04495.里帰りその14
話の途中で、希と息子の嫁も炬燵に入ってきた。
焼いた餅と雑煮を持ち寄って、余った一辺に仲良く座っている。
大きめの炬燵で良かったと喜ぶ二人は、俺と違って、客のエルミラード・シッダルクを気にしていないようだ。
この気まずい炬燵から早く脱出するためにも、俺は聞く。
「……渦波、負けて得るものがあると言っていたな」
「うん。いまの僕の座右の銘だね」
バカみたいな座右の銘だ。非常にネガティブで、負けたがっているとしか思えない。事実、そうなるためのお呪いなのだろう。くだらない。
ただ、いまの俺は、その感想だけで終われなかった。
俺の中で『矛盾』することになっても、息子を受け入れていく。
「勝った者だけが得られる。そう、ずっと俺は思っていた……。が、おまえと陽滝を育てて、僅かにだが理解できた。言葉の形だけでなく、確かに実感できている。息子に負けて良かったと」
「まあ、でも実際は親子の共倒れで、そこのエルの勝ちだけどね」
「いま、いい台詞を読んでいるところだ。邪魔するな、バカ息子」
「はーい」
戯けながら嬉しそうに頷く息子を見つめる。
俺が負けて得たものが、そこには多くあった。
その中の一つ、胡散臭い『演技』に対して、いま冷静に評価を下す。
「同業者として、おまえの『演技』は本当に興味深かった。……とはいえ、我流が過ぎる。先輩俳優として、基本から指導したいところだが……」
「レッスンは嬉しいよ。ただ、いまさらって感じもするけどね……」
いまさらというのもあるが、とにかく俺たちは方向性が違い過ぎる。
本当の演技とは、『演技』という一言だけで括れるものではない。
この世には様々な『演技』があって、間違いなく俺と渦波は極めた方向が逆だった。
「確かに、もうレッスンではなく、互いの成果を紹介し合ったほうがいいか……。思い出話か遊びにしかならなさそうだな」
「そういうの、僕は大好きだよ。父さんも偶にはいいと思う。技術の研究と開発ばかりって、楽しいけど疲れてくるから」
そう親子で提案し合った。
それを見て、ずっと静かだった息子の嫁が「私も！ 『演技』学びたいです！」と手を挙げる。それには隣の希が「私が教えてあげるわ」と答えていた。
彼女は妻に任せていればいいだろう。
放置して、俺は本題に入っていく。
「しかし、先輩俳優として『演技』を教えてやれないとなると……。仕方ない。代わりに、一つ情報をくれてやろう。おまえが『異世界』で上手くやっていけるようにな」
「いまさら先輩面してることにツッコミたいけど……。それよりも、『異世界』？ こっちじゃなくて？」
「ああ、『異世界』のアドバイスだ。『異世界』の事情は、あの吸血鬼から詳しく聞いているからな」
「クウネルから聞いたなら、本当に詳しそうだね。千年前から『終譚祭』まで、色々と」
「その『終譚祭』とやらで、『異世界』は不安のない世界になったらしいな……。だが、どれだけ平和と言っても、せいぜい数年程度だろう。すぐに綻びは生まれる。なぜなら、人間は愚かゆえ――いや、そんな大仰な形容は要らないな。人間は単純に悪人ばかりだからだ。すぐ争い出す」
「……そうだね。永遠なんて、そうそうない。だから、みんな頑張って、みんな託して、生きていくんだと思う」
綻びを息子は否定しなかった。
というより、悪いものと認識していない様子だ。
俺の言う悪人を、『強い人』と尊敬している。
争うからこそ、『人』は進化していくのだとも信じている。
綻びは減らし制御するものであっても、根絶を目指すものではないという価値観のようだ。
俺も近い価値観だったが、『異世界』の当事者であるエルミラード・シッダルクからは少しクレームが入る。
「ススムさん。大変興味深い話ですが、僕は争いを止める立場にあります。その争いを生むであろうクウネル姫のことを少し聞いても？ 彼女はどのような話を、あなた方に持ちかけたのです？」
それこそ、俺から息子に話したい情報だった。
なので、点数取りも合わせて、素直に頷き返していく。
「君の想像通りだろうが、魔法を教える代わりにと、とある取引を持ちかけられた。それに、すぐ俺と希は乗った。なにせ、あの吸血鬼の交換条件は本当に軽いものだったからな」
取引の日を思い出す。
そういえば、あの吸血鬼との交渉も、この部屋だった。
とはいえ、あのときは冷たいテーブルを挟んで、本気の駆け引きだったが……。
彼女は人懐っこい仕草と表情で、息子よりも長く詳しく、『異世界』について話した。
それだけの時間的余裕があった。それだけ行動が迅速だった。
その後、吸血鬼は無償で俺たちの表の仕事を手伝い、恩という恩を重ねてから条件を提示した。
ただ、その取引内容を、息子と息子の嫁はゲームを楽しむように推理していく。
「んー、クウネルと取引かー。父さんと母さんに持ちかけてるなら、やっぱり僕のことだよね？ ……となると、僕の『不変』の再発とか？」
「あー、またカナミを『理を盗むもの』にしたいってこと？ 確かに、もう一回色々なものにリベンジしたいクウネルちゃんにとっては、それが一番かもね」
あの吸血鬼とは、『異世界』で交流があるのだろう。
ほぼほぼ正解だった。
「ああ。俺たちは吸血鬼クウネルに、相川渦波に新しく『未練』を作って欲しいと頼まれた。ただ、それが最上だとは言っていたが、できなくていいとも言われた。そして、その後にもっと容易な条件を提案された。よくある交渉術の初歩だな」
「え……、できなくていい？ だから、父さんからそこまで敵意を感じなかったんだね。で、その後の条件って言うのは……」
「代わりに「こちらの日本の法律に則って、『相川渦波』と『クウネル・クロニクル・シュルス・レギア・イングリッド』の婚姻を成立させる」という条件が出てきた。あの女は『アイカワ・クウネル』になりたいようだな。魔法のお礼は、その戸籍をこっちに作るだけでいいと言っていた……が、それさえも次善と言って、これもできなくていいと譲歩してきた。最悪、できるだけ長く、この日本社会に相川渦波を縛り付けてくれたら、それだけでいいと……。本当に軽い条件だろう？」
正解されたので、もう回答は隠さない。
いずれ辿り着かれるであろう答えを、先んじて公開した。
それを聞いたエルミラード・シッダルクは、何かに気づいたのか、非常に顔を険しくした。
対照的に、息子の嫁は興奮で騒ぎ出して、息子が宥める。
「おおっ！ 『不変』が無理なら、結婚！ こっちの理由はわかりやすいし、私好みでいいね！ なーんだ、結婚が目的だったなら、私も色々と戦い方を変えたのにー！」
「いや、いまの取引内容には恋人として憤って欲しいところだけど……。というか、いまさら結婚？ そんなもので僕に『未練』なんてできるのかな？」
「そんなものぉお！？ はーっ、そういうところ、カナミの駄目なところだよね！ 逆にクウネルちゃんのいいところ！ カナミの『未練』はどうでもいいけど、クウネルちゃんの『未練』を果たすためなら、いまのアイディアを応援するまであるよ、私は！」
「えー」
夫婦漫才は放置だ。疲れる。
なので、前もって用意していた忠告を続けていく。
「と、おまえたちは軽く考えるだろうから、さっさと忠告を終わらせよう。渦波、あの吸血鬼は非常に危険だ。たった一人の男を自分の物にする為ならば、手段を選ばない。そういう目をしていた」
「断言するんだね。クウネルとの付き合いは、僕たちよりも短いのに」
「経験があるから断言する。あの目は、よく知っている。ああいう目でよく見られたからな、昔は俺も」
と言って、一応伴侶に目を向けるが、思い出を共有することはできなかった。
もう希の目が俺に向けられることなく、ラスティアラ・フーズヤーズだけに集中していた。この娘も大変だろうが……まあ、見たところ利害は一致してそうなのでいいか。放置して、次の話だ。
「あの吸血鬼クウネルは、百年後二百年後を見据えているように見えた。おまえを『不老』にして、そこのお嬢さんが死ぬのを待つ気なのだろう。さらに三百年後四百年後、「ああ、そういえば日本では夫婦でしたね！」と、独り身になったおまえに白々しい話を持ち出す気だ。そして、少しずつ少しずつ、邪魔者のいなくなった千年後にて、本気の勝負をしかけてくるだろう」
このあたりの忠告は『勘』だ。
いま現在、吸血鬼は『異世界』で敗北者で鼻つまみ者。その上で『不老』であるのならば、そういう手段と戦略を取るはず――という予測に、息子も同意していく。
「クウネルなら、やりそうだね。千年で駄目なら、もう千年。そういうことができる頑張り屋さんだから」
「だねっ！ クウネルちゃんは努力家で、あのティアラお母様から千年逃げ切った賢さもある！ 本当に要注意人物だよ！」
そうか。
頑張り屋さんで努力家か。
敵のクウネルの暗躍を嬉しそうに話す二人は放置して、俺は話し続ける。
「ここまでが俺のスポンサーからの要求で、今回の事件の発端だな。このスポンサーの要求に合わせつつ、俺は俺自身の目的を達成しようとしたわけだ。昨日散々話したが、こちらの日本社会で渦波を自由に道具として使いたかった――が、完敗して、この体たらくだ」
少し強引だが、話を締め括った。
その上で、次の提案をしていく。
「情けない父親だが言わせてくれ、渦波。あの吸血鬼は、俺よりも強い。だから、あの女と結婚するのが安全で、合理的で、最上だろう。建て前だけでも婚儀を果たせば、向こう千年の繁栄は約束されるからな」
「まだ父さんはクウネルの味方なんだね。そういうスポンサーさんを大事にするところ、ほんと芸能人っぽいよね」
「茶化さなくていい。あの吸血鬼は、おまえが望む望まないにかかわらず、その目的を必ず果たしてくるぞ」
「それは覚悟してる。いや、期待してるのほうがいいのかな？ その上で、クウネルに負けないって自信もあるんだ」
「あの女は表舞台にすら出ず、裏からおまえを奪おうとし続けるだろう。今回なんて、俺たち夫婦を捨て駒だ。信じられるか？ 想い人の両親だぞ？ それを迷いなく捨てられるような女は、味方につけておいたほうがいい」
「んー……。もしかして、本当にクウネル気に入ってる？」
「ああ、あれはいい。すごくいい女だ。だから、こうやって親として、婚約者に推させて貰っている」
息子は俺を『強い人』と褒めたが、もう俺は頷けない。
『人』である以上、どうしても老いというものがある。託すしかなくなる転換期が訪れる。
しかし、あの吸血鬼は違う。そういうハンデが一切ない。
あれこそ、『強い人』の完成形だと評価しているが――
俺が褒めると言うことは、つまり邪悪ということでもある。
それに希も同意していく。
「そうね。あの娘も悪くなかったわ。ラスティアラちゃんも魅力的だけど、あっちは理解できる範囲で魅力的だったもの」
俺と希の吸血鬼クウネルへの評価は、揃って高い。
高くないと、こうして取引に応じていないので当たり前の話ではあるが……。
それを聞いた息子は少し驚き、すぐに苦笑を浮かべた。
ただ、それは「クウネルって、そんなにやばい娘じゃないんだけどなあ」という狂人の苦笑だった。
いや、それはない。あれは絶対、おまえの思っているような温い情愛じゃない――
という吸血鬼の評価に関しても、面倒なので放置して、俺は最大の本題に入っていく。
「だから、あの吸血鬼との間に子どもを産んで、孫を寄越して貰えると俺たちは助かるな。今度こそ、最高の役者に育てる自信もある。――永遠に生き続ける全世界で『一番』の役者の誕生だ」
それを聞いた息子は、目を丸くする。その未来は考えていなかったという顔だ。
そして、それはなぜか妻の希も同じだった。けど、息子よりも早く持ち直して、要求を「私はラスティアラちゃんとの間の子どものほうが欲しいわよ？ 陽滝ちゃんのときの経験を活かして、次こそ完璧な魔性の女に育ててみせるわ」と直してから、隣の息子の嫁に通していた。
その両親の反応に、息子は強い語気で答える。
「僕と陽滝を育てた父さんと母さんに、子供を預ける？ 正気じゃないよ。……というか、子どもはモノじゃないからね。もし孫が産まれても、絶対に僕たちで育てるから」
続いて、嫁も「そればっかりはお許しをー！」と希に訴えかけていく。
予想通りの反応だ。
ただ、俺的には、おまえら二人が育てるよりも、最悪な俺たちが最悪に育てた方がまだマシそう……、という心からの善意だったのだが……。
伝わらなかったようだが、仕方ない。
諸々の心配は放置して、俺は「言ってみただけだ。いまのは頭の隅に、考えてくれるだけでいい」と、最後の取引を雑に果たしておく。これで、あの吸血鬼とも次の交渉ができるだろう。
ただ、希のほうは「私は諦めないわよ。何度も顔を見にいくから」と親心を見せ続けていた。それに乗っかって、俺も親心を持って忠告し続けていく。
「しかし、おまえが全く譲歩しないと言うのならば……。これから先、あの吸血鬼クウネルは、おまえたちの前に何度も立ちはだかるだろう。強大な敵としてな」
「そこは望むところだから、大丈夫。絶対に負けないよ」
「基本、負けないだろうな。だが、永遠ではない。昨日のような戦いが何度も、何千年も繰り返されれば、いつかはおまえでも負ける。そう思わないか？」
「思わないよ。だって、父さん。これは僕とラスティアラの愛に関わる話だ。たとえクウネルでも、僕の『たった一人の運命の人』だけは変えられない。絶対に、間に入れない。……何度も言うけど、愛だよ。僕たちには、愛の『証明』がある。それは僕の『呪い』さえも乗り越えた『証明』！ 僕とラスティアラの愛には、誰も敵わない――って『証明』したいから、もっともっと挑戦してきて欲しいくらいまであるよ！ クウネル、楽しみにしてる！ いまも聞いてるのかなぁ！？ 僕たちの後日談を一緒に楽しく紡ごう！ あはっ、あははははははははっ――！」
愛の話は地雷らしい。急に息子は強気で謳いだした。
やはり、洗脳されててもされてなくとも、こいつは大して変わらない。
付き合ってられるかと、吐き捨てる。
「ああ、本当に気持ち悪い……。薄気味悪い子どもに育ったな、カナミ。殺したいくらいだ」
「ええ。あの陽滝よりも不気味というのは、よっぽどよ……？ 世界平和のために殺されても文句は言えないわ」
希も俺と同じ感想を抱いて、ぽろりと本音を漏らしてくれた。
そして、その俺たちの反応に、息子夫婦は――
「あっ、いまのは私でも分かった！ すごく本音っぽい！ よかったね、カナミ！ なんだかんだ距離が縮まってる！ 殺意かもだけど、確かに『本当の糸』を感じた！」
「ああ、ラスティアラ……。本当によかった……。『いないもの』はトラウマだったけど、これで完全に乗り越えられた気がする！ やっぱり、洗脳はいいね！ ショートカットで『絆』が前進していく！」
二人が「あはは」「うふふ」と笑い合って、友人のエルミラードは「やれやれ」と溜息をついていた。
その様子を見て、俺は独りごちる。
「本当に……、はあ。ほんと育て方を間違えたな……」
これに尽きる。
ただ、その自らの失敗を認めた俺に、より一層と息子は嬉しそうに答えていく。
「間違えたね。でも、間違いじゃなかったんだ。だから、僕は息子のままで……また『里帰り』するよ。定期的に、僕たちと戦って欲しい。洗脳勝負くらいなら、何度だって受けて立つよ」
「何が、くらいならだ。もう戻って来るな。あのクウネルと結婚した場合だけ戻ってこい」
「いや、ラスティアラとの結婚式にも、必ず参列して貰うからね。いまからでも、感動的なスピーチ考えてて」
「こっちはともかく『異世界』の式に、俺たちは必要ないだろ？ というかスピーチなんて、俺の愚痴大会にしかならん」
「もう記憶喪失で迷い込めなんて言わないから、お願い……。二人が参列してくれることが、僕とラスティアラ……それと陽滝への祝福にもなると思うから……」
「……はあ、分かった分かった。ああ……、これから先、これが口癖になりそうで最悪だ……」
話を終えている俺は、もう抗う気はなかった。
最終的には、項垂れて降参した。
「ありがとう、父さん」
「……ああ。どういたしましてだ」
こうして、互いの説明と要求が通り合って、一旦話が終わる。
合わせて、静寂が満ちていった。
そして、炬燵に入った全員が一斉に、用意された雑煮に手を付け出す。
話題が尽きて、手持ち無沙汰になったのだ。
それぞれが、お椀に口を付けて啜ったり、餅を伸ばして食感を味わったりして――
まずエルミラード・シッダルクが餅の味に驚き、希の腕を褒め称えた。それから息子夫婦も「美味しいね」と微笑み合って――、その様子を見る俺と希は、どこにでもいる普通の親のようで――
穏やかな時間が、五分ほど流れた。
そのあと、俺は聞く。
何気なく。
「――それで、カナミ。『異世界』でも元気だったか？」
自然で、素の問いかけだった。
もう台詞読みではない。
それを聞いた息子は顔を明るくして、『異世界』の嫁と友人も続いていく。
「もちろん！ ……って言いたいところけど、正直ずっと大変だったかなぁ。思い出すけでやばい時期が一杯ある」
「んー。カナミって、元気だった時間のほうが少なくない？ いつもボロボロだったイメージ」
「そうかい？ ライバルから見ていると、ずっとカナミは『英雄』らしかったと思うけどね」
どうやら、大変だったらしい。
けど、まあ……、元気にもやっていたようだ。
「そうか。それなら、いいんだ……」
すぐに俺は話を切り上げた。
が、そのあとも三人の話は続いていく。
切っ掛けさえあれば、いくらでも苦労話は続けられるらしい。
三人で「あれが大変だった」とか「あれは死にかけた」とか、『異世界』の話で盛り上がり始める。
それは概要だけではなく、『行間』も含めた思い出話だった。
くだらない幕間や当事者の感想も交えて、たっぷりと俺は聞いて――
さらに時間は過ぎていった。
ただ、日が暮れ始める前には、エルミラード・シッダルクは大事な仕事があると言って、このマンションを去った。
今回の情報を元に、また吸血鬼クウネルを追いかけるらしい。そして、その追跡劇に俺たち家族四人は関係ないと釘を刺してから、行った。
少し気を遣われた気がする。
彼の気遣いに感謝しつつ、俺と希はそのまま、息子たちの『異世界』の話を聞き続けた。
ただ、偶に俺たちも――
「――渦波は、そのとき何をしていたんだ？ またクズ行為でもやっていたのか？」
「やっぱり、陽滝ちゃんは陽滝ちゃんね。そういうところが、こっちにいたときもあったわあ――」
話に加わる。
もう抵抗はなかった。
昨日の馬鹿みたいな戦いを終えて、もうファンタジーに抵抗などあろうはずがない。
なにより、ツッコミを放棄したことで、精神的負担が少なかった。
だから、本心から『異世界』の物語を楽しめた。
偶に口を出しながら、夜遅くまで四人で話し続けられた。
――だから結局、相川渦波とラスティアラ・フーズヤーズの『異世界』への帰還は少し遅れることになる。
丸一日のずれだ。
そのずれは、俺と希の勝利が得たものではない。負けて得たものだ。
ただ、負けたからと、悪い時間とは思わなかった。
こういうのも、偶には良い時間かもしれない――
昨日の敗北のせいで、そう半ば強制的に実感させられつつ、俺は家族との時間を過ごしていく。
新しい相川家の時間だった。
来週は短いです。
来週カナミ視点を少しして、『元の世界』編は終わりです。
※好きラノさんの人気投票結果でました！
二十六位！ 応援・投票、本当にありがとうございました！
