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1 兄の死と予言

　日が暮れた頃、俺はダンジョン支部へと向かっていた。

　兄さんがダンジョンに潜ってから、三日も帰ってきていないのだ。

「ダンジョン支部」とは、ダンジョンに隣接した施設だ。探索師────ダンジョンに潜りモンスターと戦う者のこと────の情報を管理している組織だ。

　俺の中では、嫌な予感が渦巻いていた。

　探索師は、死と隣り合わせの危険な仕事。探索中に死ぬケースは、少なくないからだ。

　俺は支部に入るやいなや、受付まで走った。

「受付嬢さん！　兄さんは、兄さん無事ですか。もう三日も帰っていないんだ」

「急に言われましても……いったん落ち着いてください。まずはあなたの名前をうかがってもいいですか」

　気持ちを前面に押し出してしまった。

　つい不親切な言い方になってしまった。

「赤城竜司(あかぎりゅうじ)。十五歳。兄さんは、赤城王牙(あかぎおうが)。二十一だ」

「少々お待ちください」

　受付嬢は、背後の本棚へと歩いていく。

　病院の診察室のように、いくつものファイルが挟まっていた。

　目的のファイルを取り出し、パラパラとページをめくっている。

　途中で手が止まると、別の棚から袋を取り出して戻ってきた。

「あなたのお兄様は────残念ながら、亡くなられました」

「まさか、何かの冗談ですよね」

「第三層の最深部で襲われたそうで。職員が救出に駆け付けたときには、首から上がなくなっていたようです」

　彼女はデスクの上に置かれた袋をつまみ、カウンターの上に差し出した。

「手首についていた【ステータスバンド】の情報を見てもらえばわかると思いますが、赤城王牙さんであるのは間違いありません」

「本当に、死んでしまったのか……」

　深呼吸する。探索師がダンジョンの中で死ぬことなんて、よくある話だ。

　それが、俺の唯一の身寄りである兄さんだっただけだ。

「こちらが遺留品です」

「どうも」

　密閉されたビニールの中に、兄の形見となるであろうものが入っていた。

　気持ちが、溢れ出しそうになる。　

「心中お察しします。まだ気持ちの整理がついていないとは思いますが……」

　この場にいるのが、つらい。

　そう認識したときには、すでに俺は走り出していた。

「あの、まだ話は終わって……」

　自動ドアが開く。とにかく、ここから出たかった。

　外は、ひどい雨だった。体を容赦なく叩きつけてくる。

「ちくしょう、ちくしょう……」

　俺は、ダンジョンの存在自体が許せなくなった。。兄さんを殺した、ダンジョンという存在が。

　ダンジョンが世界に現れてから、すべて変わっちまったんだ。

　ダンジョンさえなければ、兄さんは職を失わずに済んだ。

　ダンジョンさえなければ、兄さんは死なずに済んだ。

　頼りになるのは兄さんだけだった。それなのに。

「くそッ！！」

　ダンジョンを無に返せるだけの、力が欲しいと思った。

　大事な人を殺した人間を恨むのと同じように、俺はダンジョンが憎いと思った。

　膝からガクリと崩れ落ちた。俺は天を仰いだ。

　地面を拳で何度も殴りつける。兄さんがもう帰ってこないと思うと、やるせなかった。

『汝、竜の力はほしいか？』

　頭の中に流れ込む、見知らぬ女の声。

　甘く囁きかけ、俺を誘惑してきそうな、怪しい声だ。聞き間違えだろうか。

『汝、兄の復活を望むか。兄を死に至らせたダンジョンを憎むか』

「兄さんの復活を望む。そして、俺はダンジョンを憎んでいる」

『ならば、今すぐ舞風ダンジョンの第三層へと迎え。私は、第三層最深部にて待っっている。その前に、兄の遺留品を見たまえ汝こそ、次なる王の器にふさわしいとみた。汝の正しい決断を待っている』

「おい、どういうことだ。教えてくれ」

　そんな俺の願いには答えてくれなかった。幻聴が、消えていく。

「兄の遺留品の中に、何か手がかりが……」

　手当たり次第探していく中で、俺は紫色に光る水晶を見つけた。

　よく見ると、文字が刻まれている。

「なんだ……『汝、復讐を果たさんとする者。竜の力を第三層最深部に求めよ』」

　信じてみるのも悪くない。俺は、踵を返した。

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