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［プロローグ］

　女優天津悶(あまつもん)として、仕事中心の生活は続いていた。学校を休むことも珍しくはない。

　学校に行かない日がある分、勉強は学校以外で補う必要がある。仕事の合間や、家で自主的に勉強するのだ。それを苦に感じることは、悶にはない。

　インターネットで、学習のサポートをおこなうサービスも、今の時代は選べるほどに充実している。それでも、それらのサービスは使っていない。自習だけで十分な成果が出ているからだ。授業より進んでさえいる。

　とはいえ、自習で補えないことも沢山あった。体育や道徳など、知識だけでは、どうにもならない科目は、どうしても遅れていってしまう。特に運動神経は、かなり悪い。マネージャーから、走ることを禁じられるレベルだった。

　同世代の他の子と比べると、身体も小柄だった。食べても全く太らない。懸命に食事をすることで、なんとか体型を維持できる。普通に食べているだけだと、痩せていってしまうのだ。マネージャーの和久井育和(わくいいくわ)曰く、沢山仕事をしているかららしい。病気ではない。

「新しいお仕事、役のイメージが湧かないです」

「良いオファーが頂けて、ようございましたね」

　弱音を吐くと、車の運転をしていた和久井が反応してくれた。

「でも、先輩に恋する中学生女子の役だよ？」

「悶ちゃまは中学生ですから、ホットなお役でございますね」

　問題は中学生という身分ではない。

「恋する中学生女子というのが、わたしには分からないのです」

「気になる人は、学校におりませんか？」

「学校には、いないです」

　そもそも、学校は休みがちだ。そんな状況では、会話の輪に入っていくだけでも大変だった。恋心への発展など、想像もできない。

　好き、がよく分からない。

　意識したこともない人から、突然告白をされることは、中学生になってからは時々あった。どうすることもできず、好意に対する礼を伝える。それだけだ。

「それに、恋愛は禁止だよね？」

「そうでございますね」

「気になるとか考えたって、どうにもならないです」

「そうでございますねぇ」

「和久井の中学生時代は、どうだったの？」

　自分に経験がないのだから、誰かの経験を自分のものにするしかない。

「そうでございますね。好きな人はいましたね」

「どんな人だったの？」

「物静かな人でした。みんなの輪の外側にいるような人でして、少し陰りのある男の子でしたね」

　おお。

　興味深いが、まずは何より、結末が気になった。

「その人とは、中学生時代、どうなったの？」

「何もなかったですね。想いを秘めたまま、何もなく中学を卒業しましたね」

　がっくり。

「自分から告白すれば良かったのに」

「恥ずかしがり屋さんでしたから。当時のわたくしには、自分からの告白なんて、考えもしなかったのですよ」

「そうだよね。恥ずかしいよね」

　自分だったら、どうだろう？　告白できるだろうか？　役であれば、できるはずだ。それは現実の事実ではないのだから。悶は、誰かに告白する自分を、思い浮かべながら思った。

「じゃあ、その人とは、それっきり？」

「いえ、今朝も会いましたよ」

「それって」

「今の夫でございます」

「わあ。すごい。すてき」

　話を聞いていくと、高校卒業後に再会し、付き合いが始まったのだそうだ。和久井の話を聞くと、とても羨ましいと思えた。今の悶には、想像すら難しい。

「わたくしの経験では、悶ちゃまのお役に立てそうもございませんね」

「ううん。そんなことないです。とっても参考になったよ」

「似た映像作品や、小説などを読まれてはいかがです？」

　それらも選択可能な方法ではある。しかし、実際に経験してみたい気持ちが、どんどん湧き上がってきていた。実践に勝る経験はない。

「もっと良い方法があるよ」

「おや、なんでしょう？」

「学校以外では、ちょっと気になっている人がいますので、その人で練習をしたいと思います」

「どなたですか？」

　心なしか、和久井の口調が、わずかに鋭くなった気がした。車の運転も少し荒くなっていて、さり気なく身体を支えた。

　相手の名前を言うと、釘を差されると思えた。

「美杉長政さんです」

「一般の方でございます」

　間髪おかずに反応があった。ここのところ、よく聞く名前でもあったので、和久井もさすがに名前を覚えたのだろう。誰の名前が出るか、予想していた可能性もある。

「一般じゃなくたって、どうせ否定的なことを言うんでしょう？」

「そうでございますね」

「またお話をしたいです」

「駄目でございますよ。もう王女様役に触発されての勝手なストーカー行為も、絶対にしないで下さいましね」

「ストーカーじゃないよ。たまたま同じ道を歩いていただけです」

「それは言い訳でございます」

　まともにお願いをしても、許されるわけがないと分かっているので、勝手に抜け出すしかない。

　要は誰にも気が付かれなければいいのだ。そうすれば、関係者に迷惑をかけることもない。王女様役を演じた経験から、そういったことを学んだ。

　悶が演じた王女様は、奔放な性格だった。やりたいことがあると、あらゆる手を駆使して、王宮外にも抜け出してしまう。役の演技を通じて、今までにない新たな自分を見つけることができた。

　女優として飛躍するきっかけにもなった。いつの間にか、オーディションをせずとも、仕事のオファーがくるようになっている。

　何気なく車窓の外に目を向けた時、ふと気がついた。アイシステムでナビを起動する。

「お饅頭が食べたいです」

「おや。珍しくてございますね。美味しいお店を探しておきますね」

「すぐ近くに、美味しそうなお店があります。そこを曲がって下さい」

　アイシステムのナビの通りに道案内をした。そして到着。

「美杉饅頭店……と書いてありますが、まさか」

「はい。美杉長政さんの自宅です。買ってきます」

　足りるかわからないが、多少のお金は持っている。

　だが、後部座席から外へ出ようとすると、運転席の和久井に掴まれた。

「ここにいて下さいまし。わたくしが買ってまいりますので」

「じゃあ、一緒にいく？」

「いえ。困らせないで下さいまし、悶ちゃま。誰かに見られでもしたら、要らぬ憶測を呼んでしまいます」

　別の店にすると言い出さないだけ、譲歩してくれているとは感じた。これが和久井じゃなく母相手だったら、まず言い出せもしなかった。

「じゃあ、待ってるね」

「はい」

　待っている間、外を眺めた。この景色の中で、長政は暮らしている。

　このまま外を眺めていれば、長政を見かけることもあるかもしれない。その時は、声をかけてみよう。手も振ってみよう。どんな表情をすればいいだろう。そんなことを考えながら、和久井を待った。