闇の仕掛屋稼業〜人のお命いただくからは、いずれ私も地獄道〜

仕事に生きるは、くたびれます（三）

「政吉さん、ちょいといいかな」

　店の奥で、珍しく真面目に蕎麦を作っていた政吉。しかし突然、以蔵が声をかけてきた。

「ん、どうしたんだ」

　言いながら、顔を上げる政吉。

「いや、あの人があんたを呼んで来てくれって言ったんだよ。知り合いかい？」

「あの人？　誰だろうな……」

　政吉はちらりと覗いてみた。すると、店の中に恰幅のいい中年男がいる。黒い着流しを身にまとい、温厚そうな表情を浮かべて座っていた。

　その人物を、政吉は知っている。

　弁天の正五郎だ。

「ああ、知り合いと言えば知り合いだな」

　政吉の表情が、僅かに曇った。

「おやおや、正五郎さんじゃありませんか。まさか、ここにお見えになるとは思いませんでしたよ。いったい、どうしなさったんでさょうか？」

　政吉は笑みを浮かべて、正五郎の前に出て来た。

　だが内心では、正五郎が何の用でここに姿を見せたのか……その理由について考えを巡らせていた。弁天の正五郎と言えば、裏の世界ではかなり名の知れた男である。鳶辰ほどではないにしろ、この業界では影響力もある男なのだ。

　その正五郎が、わざわざ店にやって来た……どう考えても只事ではない。

「政吉さん、あんたに大事な話があるんだよ。ここじゃ何だから、ちょいと来てもらえると助かるんだがね……」

　正五郎はそう言うと、政吉をじっと見つめる。口調も顔つきも穏やかなものではあるが……しかし、その言葉の奥には有無を言わさぬものがある。

　政吉は、以蔵の方を向いた。

「以蔵、ちょいと店を頼むな」

　政吉と正五郎は、二人並んで歩いた。先ほどから二人とも、ずっと無言のままである。この雰囲気から、政吉は話の内容が何であるのかは理解していた。間違いなく殺しの依頼だ。

　しかし、正五郎が直々に出てくるとは……よほどの大物が相手なのか、あるいは込み入った事情なのか。

　その時、正五郎が足を止めた。つられて、政吉も立ち止まる。

「政吉さん、俺はあんたを信用してる……だから、これはここだけの話にしてもらいたいんだ。いいね」

「へ、へい……もちろんです」

　正五郎の言葉に、頷く政吉。すると、正五郎は笑みを浮かべる。

「あんたに一つ、仕事を頼みたい。赤造の仕切る阿片窟を潰してくれ」

「え……」

「俺の馴染みの女郎がな、奴らの阿片を吸いすぎた挙げ句に……心臓が止まって死んだんだ」

　そう言うと、正五郎は懐から紙に包まれた小判を取り出す。

　そして、政吉の手に握らせた。

「これはあくまでも、個人的な意趣返しだ。だから、子分たちに殺らせる訳にはいかねえ。そこのところ、くれぐれも頼んだよ」

「……分かりました」

　その夜、店の地下室に仕掛屋の面々が集結した。

「何の因果か知らねえが、別口からまたしても、左馬之介とあぎり……それに阿片窟を仕切る赤造を殺ってくれという依頼がきた。そっちは五十両だ。合わせて一人あたり十と一両だが、お前らどうするんだ？」

　そう言うと、政吉は皆の顔を見回す。その時、多助が口を開いた。

「もし、あっしが降りると言ったら……政吉さんはどうなさるんで？」

「どうもしねえ。俺と以蔵、それに龍の三人で殺るだけさ……降りたいなら、降りても構わねえよ」

「そうですかい。ま、あっしは降りませんよ。首斬り左馬之介だか何だか知りませんが、お松の鉛玉なら一発ですよ」

　言いながら、手のひらを突き出す多助。すると、政吉はその手の上に小判を十枚を乗せた。

「多助さん、頼んだぜ。あの厄介な二人を、きっちり仕留めてくれや」

　政吉の言葉に、多助は笑みを浮かべる。

「じゃあ、俺はその赤造とかいう奴を殺る。ま、たまには楽させてもらうとするか」

　言いながら、龍は机の上の五両を手に取る。

「よし、決まりだな……みんな、頼んだぜ」

　翌日。

　森の中に造られた阿片窟……そこに、ずかずか歩いていく龍。すると、番人の男たちは血相を変えた。

「な、何だてめえは！」

　龍の大きな体といかつい人相に、一瞬怯んだような素振りを見せたが……すぐに気を取り直し、怒鳴りつける。と同時に、短刀を抜いた。

　しかし龍の反応の方が早い。男が短刀を抜くより先に、左の鋭い前蹴りを放つ――

　腹を押さえ、崩れ落ちる男。

　さらに、龍はもう片方の男の襟を掴む。

　その強い腕力で、男を引き寄せた。

　男の首を脇に挟みこみ、一気に絞め上げる――

　男の意識は、一瞬にして飛んだ。

「おい、何やってんだお前ら……」

　騒ぎを聞きつけ、家の中から現れた赤造。だが、表に立っている龍の姿を見るなり表情を変える。

　さらに、龍の足元に倒れている二人が目に入った。

「て、てめえ誰だ！」

「闇の仕掛屋だよ」

　低い声で答えた龍。その直後、獣のような勢いで襲いかかって行った。

　龍は一気に間合いを詰め、鍛え抜かれた正拳を顔面に叩き込む――

　強烈な一撃が、赤造の眉間に炸裂した。

　赤造は完全に不意を突かれて反応が出来ず、その一撃で昏倒する。

　さらに追い打ちをかける龍。倒れた赤造の首めがけ、踵を降り下ろす――

　骨が砕ける音が響き渡った。

「おらおら、さっさと出て行け」

　赤造と子分たちを始末した後、龍は家の中に入って行った。そして阿片を吸っていた女たちを、力ずくで追い出す。女たちは気だるそうな表情で、ぶつぶつ文句を言いながら外に出て行った。

　一人残った龍は、家の中を捜索する。そして、奥の部屋に置かれていた阿片を発見する。

　龍は思案した。どうやって始末したものか……と考える。一番手っ取り早いのは、火を付けて家ごと燃やしてしまうことだ。だが、そうすると火が外の木に燃え移り、大事になる可能性がある。

　ならば、後の始末は以蔵に任せるとしよう。それが奴の仕事なのだから……龍は阿片を放置したまま帰って行った。

　・・・

　左馬之介とあぎりは、その日もいつものごとく、あばら家にて煙管をくわえていた。

　だが――

「誰か来たぞ」

　来訪者の存在に先に気づいたのは、左馬之介の方だった。刀を手に取り、立ち上がる。

　すると、外から声が聞こえてきた。

「すみません……揉み療治に来ました」

　表から聞こえてきたのは、気弱そうな男の声だ。あぎりも立ち上がると、音を立てずに歩いていく。入り口で、そっと表の様子を窺った。

　杖を突いた坊主頭の男が立っている。ただの座頭のように見えるが……こんなあばら家を訪ねて来るというのも妙な話だ。

「さっさと失せな。揉み療治なんか頼んじゃいないんだよ」

　戸を閉めたまま声を発したあぎり。同時に、懐から手裏剣を出す。

「いやあ……そんなはずは無いんですよ。池田左馬之介様というお役人様と、あぎり様のお二人に按摩をするように頼まれていますんで……」

　表からは、なおも声が聞こえてくる。

　左馬之介は、訝しげな表情になった。自分がここに居るのを知っているとは……いったい何者だろうか。ひょっとしたら、目明かしの岩蔵の差し金かもしれない。

　殺せ。

　奴を殺せ。

　今すぐに殺せ。

　またしても、耳元で聞こえてきた声。

　左馬之介は不快な気分になった。何もかも忘れるために、自分はここに居るのだ。あぎりと二人だけの大切な時間を、誰にも邪魔させない。

「あぎり……俺が行こう。ぐだぐだ言うなら殺す」

　そう言うと、左馬之介は苛ついた表情で戸口まで歩いていく。

「旦那……いいですよ。あたしが追っ払いますから――」

「いや、お前が行くことはない」

　表に出た左馬之介。目の前には、座頭らしき者がいる。目を閉じ、杖を片手に立っていた。

　そして、左馬之介は感じ取った……この男からは、血の匂いがする。

「貴様……按摩をしに来た訳ではなさそうだな」

　左馬之介の言葉に、男は笑みを浮かべる。

「さすが、首斬り左馬之介さんだ……話が早い。あんたのお命、頂戴しに参りました」

　にやりと笑う座頭。そして、杖を握りしめる。

　左馬之介もまた、にやりと笑った。ちょうど、人を斬りたくてたまらない気分だったのだ。

　彼は刀の柄に手をかけ、ゆっくりと抜いた。

　多助は仕込み杖を手に、じりじりと下がる。目の前にいる男は、確実に自分よりも腕が上だ。まともに殺り合ったら、自分に勝ち目はない。そもそも多助の戦い方は……盲人のふりをして隙を狙い、不意をついて仕留める暗殺剣である。

　しかし、左馬之介にはそんなものは通用しない。ここは、お松に任せるしかないだろう……。

　じりじりと下がる多助。狙い通り、左馬之介は間合いを詰めに来ている。後は、お松の隠れている大木のそばに誘い込む――

「旦那！　火薬と火縄の匂いがしますよ！　気をつけて！」

　不意に声がした。いつの間にか、あぎりが出てきていたのだ。あぎりは手裏剣を構え、左馬之介のそばに駆け寄る。

　舌打ちする多助。まだ、距離が遠い。左馬之介とは三間（ 約五・四メートル）ほど離れている。この距離では……。

　その時、業を煮やしたのか、大木の陰からお松が飛び出して来た。竹筒を構えながら、間合いを詰めていく。

　しかし、それに素早く反応したのはあぎりだった。すかさず手裏剣を投げつける――

　お松めがけ、一直線に飛んでいく手裏剣……だが彼女は素早く身を翻し、からくも避けた。

　だが、あぎりは手を休めない。お松めがけ手裏剣を投げ続ける。

　お松は、咄嗟に地面を転がって避けるが……そこに襲いかかって行ったのは左馬之介だ。飛び道具を持っているお松を、先に片付けるべきと判断したらしい。刀を振り上げ、斬りかかって行く。

　だが、多助の仕込み杖が一閃――

　左馬之介は、その一太刀をかわした。

　さらに、多助は仕込み杖を振り回しながら突っ込んで行く――

　しかし、左馬之介はその攻撃をあっさりと見切り、飛び退いて距離を取る。

　左馬之介は刀を構え、あぎりは手裏剣を手に、じっくりと多助の動きを見つめていた。どこか余裕すら感じさせる振る舞いだ……二人には分かっている。有利なのは自分たちだ。ここは無理に押す必要はない。

　一方、多助の額からは汗が落ちた……まともに勝負したのでは勝ち目がない。お松も今は大木の陰だ。手裏剣の射程距離は、お松の竹筒と同じ二間のようだが……あぎりの手裏剣は、一発外しても次がある。あの手裏剣に阻まれ、お松は竹筒を撃てないのだ。

　いよいよ、年貢の納め時ってわけかい……。

　多助の頭に、そんな思いがよぎる。

　その時だった。

「おやおや、どうしなさったんですか？」

　飄々とした声と共に、その場に現れた者……それは以蔵だった。 以蔵は煙管をくわえ、なに食わぬ顔であばら家の裏から姿を見せる。

　そして、すたすた歩いて来た……。

「貴様！　何者だ！

　左馬之介が吠え、向き直る。あぎりの注意も、一瞬ではあるが以蔵の方に向けられた。

　しかし、お松にとっては一瞬あれば充分であった。隠れていた大木から踊り出た。

　続いて、落雷のような音が響く――

　次の瞬間……左馬之介は胸を押さえて倒れた。

「旦那ぁ！」

　あぎりが、悲鳴のような声を上げる。その目は、倒れている左馬之介の方を向く。だが、それは大きな過ちだった。

　彼女の背後から、以蔵が迫って行く。

　煙管に仕込まれた針を抜き、首の急所に突き立てる以蔵。

　あぎりは、その一刺しで絶命した。

「あ、あぎり……」

　顔を上げ、あぎりの死体に向かい這って行く左馬之介……お松の撃った弾丸は命中したが、僅かに急所を逸れたようだ。三間近く離れた距離からの射撃だったため、弾丸の殺傷力も落ちていたのかもしれない。

　多助は、さりげなく目の辺りを手で覆う。そして複雑な表情で、あぎりのそばに這って行く左馬之介を見つめた。

　もう、自分が手を下すまでもないかもしれない。即死はさせられなかったが、お松の弾丸は確実に胸を撃ち抜いた。放っておいても、長くはもたない可能性の方が高い。

　だが引き受けた以上、止めは刺さなくてはならないのだ。

　仕込み杖を突きながら、左馬之介に近づいて行く多助。

　その左馬之介はうつ伏せのまま、あぎりの死体に手を伸ばしていた。

「あぎり……」

　震える声で呟き、あぎりの手に触れる左馬之介。多助は仕込み杖を構えた。

「左馬之介さん……あんたも今、送ってやるよ。あの世で、あぎりさんと夫婦になりな」

「なら……早くしてくれ……」

　左馬之介のかすれた声が返ってきた。

　だが、その顔に笑みが浮かぶ。

「貴様……地獄で待っているぞ……」

「ええ、あっしもいずれは地獄に逝きますよ。その時はよろしく……それまで、鬼に剣術でも教えてやってて下さいな」

　言うと同時に、多助は刃を振り下ろす。

　左馬之介の心臓を、多助の刃が貫いた。

「以蔵さん、今日は助かりましたよ。あなたが助っ人に来てくれなきゃ、くたばってたのはあっしらの方でしたぜ……」

　言いながら、その場にへたりこむ多助。お松が駆け寄り、そばに寄り添う。

「そりゃ良かった。じゃあ、私は行くよ。阿片の始末をしなくちゃならないからね……」

　そう言って、以蔵は振り返りもせずに去って行く。その後ろ姿を、お松は不快そうな表情で睨んだ。

「何なんだい、あの野郎は……面がいいからって気取るんじゃないよ」

　吐き捨てるように言った後、お松は左馬之介とあぎりを見つめた。寄り添って死んでいる、二人の姿を……。

　左馬之介の表情は、安らかなものだった。まるで呪縛から解放されたような顔つきで、あぎりの手を握りしめていた。