アリスズ

暴落

○

「梅さん！」

「景子さん」

　堅苦しい挨拶の後、ようやく二人の日本人は、再会を言葉にした。

　梅は、本当に景子の無事を喜んだのだ。

　そして、彼女はちゃんと梅の目を見た。

　それだけで、菊がトラブルなく、彼らと別れていることが分かるのだから。

　聞きたいことは、たくさんある。

　屋敷の中にいる間、梅はたくさんの知識を頭に入れた。

　同じ間、景子は世界を肌で知ったのだ。

　梅とは違う、本物の体験。

　それを、彼女は吸いたがっていた。

　晩餐までの時間、夫人に暇をもらっていたおかげで、梅は彼女を自室に引き込むことが出来たのだ。

　今夜は、この部屋に泊まってもらうつもりだった。

　要するに、梅はとても浮かれてしまっていたのだ。

「菊さんは……」

　最初に話し始めたのは、彼女の相方に関するもの。

　しかし。

　その話ときたら。

「あはは……やだ、菊にバレちゃったのね」

　笑い話以外の、何物でもなかった。

　まさかまさかのアルテンが、彼女の話に登場していたのである。

　しかも、梅に叩き出されたことまでお見通しとくるから、笑わずにいられない。

「ああ、よかったわ……菊が預かってくれたんなら一安心だもの」

　菊の性格は、よく把握しているつもりだ。

　梅の尻拭いのためだけに、アルテンを預かるような気性ではない。

　ということは、何か菊の琴線に触れるものでもあったのだろう。

　しかし、同時にアルテンに、同情しそうになったのだ。

　あの菊に、気に入られてしまったのだから。

　さぞや。

　さぞや、いい男にされるに違いない。

　菊は、剣術道場少年部の師範代なのだ。

　少年たちが、最初に徹底的に鍛えられるのは――精神的な部分なのだから。

　※

　楽しい時間は、あっという間だ。

　すぐに、晩餐の支度をするよう、先触れがきてしまう。

　梅は、景子に新しい衣裳を用意しようとした。

「あ、いえ……私は」

　しかし、彼女は遠慮する。

　最初、遠慮しているのは、衣裳のことかと思ったのだ。

　しかし、そうではなくて、晩餐そのものへの参加を遠慮していると分かった。

「ダイさんも、シャンデルさんも出ませんから」

　そう言った景子に、梅は悲しささえ覚えた。

　この旅は、たくさんの知識を彼女にもたらしたのだ。

　それで、自分はあの席に座ってはならないと――そう知ったのである。

　同時に、梅はイデアメリトスの子とやらに、がっかりもしたのだ。

　彼が、大きくなっていた事実は、イエンタラスー夫人に聞いていたので驚かずに済んでいた。

　しかし、同時に安心していたのだ。

　あの小さい姿が、仮初めのものだったと言うのならば、きっと景子とのことも、よい方に転がるに違いない、と。

　なのに、だ。

　景子は、彼に対して小さくなっている。

　一体、彼女をどんな風に扱っていたのか。

　短い時間ではあったが、彼ならばと見込んで、景子たちを送り出したと言うのに。

「景子さん……今夜は、是非私の客人として出席して下さい」

　梅は、深く深く懇願した。

　そうしたら。

　景子は、その目にじわっと涙さえ浮かべたのだ。

「う、梅さん……わ、私……ここに残っちゃダメ……かなあ？」

　しょんぼりしてゆく、小さい肩。

　ああ。

　イデアメリトスが、どれほどのものというのか。

　梅は、怒っていた。

　彼女らの恩人であり、日本人の良心で出来たような景子を、こんな風に追い詰めるなんて。

　見損ないましたわ。

　梅の中で、イデアメリトスの株が暴落していったのだった。