92/279

対峙

☆

　大勢の人に見送られて、三人は村を後にした。

　このまま、北の街道に戻れば、アディマたちの待つ町に近いという。

　リサーの雰囲気が──少しだけ変わった。

　村に向かう時まで、棘だらけだった気配が、軟化しているのだ。

　畑の土が、彼をそうさせたのだろうか。

　とりあえず、景子には利用価値くらいはあると、認識してくれたようで。

　その程度の待遇改善でも、景子にとってはありたがたかったが。

　事件が起きたのは、次の夜のことだった。

「……！」

　焚き火のそばで、マントにくるまって野宿をしようとしていた時、菊が突然、刀を握って身構えたのである。

　瞬間、リサーも景子も緊張した。

　菊の行動は、何かがそう遠くないところにいる、ということだ。

　景子は、目をこらした。

　光る周囲の植物の、ずっとずっと向こうに、ひとつ別の光が見える。

　その歩きは、おぼつかなく──よろけるように、こちらに向かってくるではないか。

「誰かいるのか？」

　声を出したのは、向こうの方だった。

　男の声だが、敵意などない。

　それどころか、情けないほど疲れ果てている声。

　夜道で、迷ってしまったのだろうか。

　火をのあかりを頼りに、歩いてきたようだ。

　菊は、完全に警戒をやめたわけではないが、とりあえず臨戦態勢は解いた。

「旅の者だ……そちらは、この辺りの方か？」

　焚き火に照らされる男を見て、リサーがゆっくりと問いかける。

「ああ……私も旅の途中だ……いたた、馬に放り出されて……」

　彼は、火を見て本当に安心したように、側に座り込んだ。

　言葉遣いは綺麗だし、服も随分汚れてはいるが上等なもののようである。

　その上、男だが髪を長く伸ばしている。

　だからこそ、リサーも丁寧な言葉で問いかけたのだ。

　しかし、何の許可も取らず、火の側に座り込む辺り、疲れていることを引いても厚かましかった。

「ああ……何で私は、捧櫛の神殿などに行く気になったんだ……あの女……あの女が悪いんだ」

　三人の旅人を置いてけぼりに、身分の良さげな男はブツブツと不満を洩らしたのだった。

　※

「名のある方とお見受けしましたが」

　自分の世界に入りこんだ男に、リサーは咳払いをしてから語り掛けた。

　それに、彼は素早く反応する。

「そうだとも！　私こそ西北の領主の世継だ」

　アルテンなんとかと名乗った男は、よく見るとまだ若い。

　領主の息子さんなのに、頑張るんだなあと、景子は感心していた。

「ああ、イエンタラスー夫人の北の……」

　だが、聞き覚えのある名前が出て、驚いたのだ。

　菊も、ぴくりとそれに反応する。

「イエンタラスー夫人って……梅さんがいる？」

　知っている名前に嬉しくなって、景子はリサーに確認をしようとした。

　だが、それは――地雷だった。

　向けられたアルテンの顔は、怒りで満ちあふれていたからである。

「ウメ！　お前らは、ウメを知っているのか！？」

　立ち上がった青年の勢いに、景子はひっくり返りそうになった。

「知ってるよ。うちの『女』だ」

　横から、菊が現地語で答える。

　だが、言葉を間違っていた。

　姉か妹か、そんな言葉を言いたかったのだろうが、おそらく知らなかったのだ。

「はっ、もう相手がいたのか！　しかも、こんなみすぼらしい平民か！」

　勘違いしたアルテンは、矛先を景子から菊へと移した。

　早口過ぎて、景子でさえ聞き取るのが精一杯。

　菊には、半分も伝わっていないだろう。

　冷ややかに、彼女はアルテンを見ていた。

　そして、こう言ったのだ。

「なるほど……お前は、梅に叩き出されたんだな」

　日本語で。

「おのれ……！」

　意味は分からなくても、バカにされたと思ったのだろう。

　なんと。

　アルテンは、腰の小剣を抜いたのだ。

　菊は、それをなお冷ややかに見つめた。

「き、菊さんっ！」

　勿論、菊を心配した。

　だが同時に、相手が斬り捨てられる心配もしたのだった。