アリスズ

リサーの受難

☆

　日がたつつれに、景子も落ち着いていった。

　アディマは、あの話を蒸し返すこともなく、リサーに至っては口に出したくもないようで。

　あれは、夢か聞き違いだったんじゃ。

　景子の逃避は──着々と進んでいた。

　そんな、ある日。

　峠を越えると、視界がいきなり開けた。

　一面の穀倉地帯が、景子の眼下に広がっていたのだ。

　素晴らしい平野の眺め。

　実りが近いらしく、畑は色づき始めていた。

　あ。

　景子は、ふと南側を見た。

　行きに菊と二人で通ったルートは、そっちの方だったのだ。

　あの畑は、どうなっただろうか。

　連作障害の出ていた、穀物畑だ。

　無事、実りは増えているだろうか。

　冬のない地域だから、刈り終えたらまたそう遠くなく、次の穀物を植えるに違いない。

「なに？　あの村に寄りたいの？」

　菊が、遠くを見るように伸びをする。

　彼女も、忘れてはいなかったようだ。

「南の方、だよね……多分」

　南に抜けて、そしてもう少し西に向かえば、またたどりつけるはず。

　だが、あいまいな記憶でもあった。

「そうだね……確か。じゃあ、行こうか」

　何と気楽に。

　菊は、南へと顎を向けるのだ。

「あ、いや……そんないきなり」

　今度は、二人旅ではないのだ。

　進路を決定する権利など、景子にはない。

「何も、ずっと一緒に旅をしなくてもいいんじゃない？　どこかで合流できればいいし、最悪、梅のところで会えるんじゃないかな」

　菊は、とても身軽な発想をする。

　梅が残る時も、リサーに追い出された時も。

　人の出会いと別れは、あるがままに任せればよいと思っている気がする。

「ケーコ？」

　後方の騒動に、アディマが足を止めて振り返る。

　あああ。

　ど、どう、説明しよう。

　しがらみだらけの景子は、覚悟も決め切れずあたふたとするだけだった。

　※

　ああああ。

　景子が、ルート変更の説明を、しどろもどろにアディマにしている間。

　リサーの眉間の皺が、どんどん深くなっていくのが分かったのだ。

「ああ、でも……わ、私と菊さんだけで行くから」

　だが、そう付け足した瞬間のリサーの顔は、まるで陽が差したように明るく晴れやかに変わる。

　彼が、二人の離脱をとても喜んでいることだけは、はっきりと伝わってきた。

　よほど、景子たちが邪魔らしい。

　だが。

「どうせ急ぐ旅ではないから……僕らも、そちらのルートをゆこう」

　アディマが、そんなことを言ったがために。

「「……！！」」

　また、リサーと景子の息が合うこととなったのだ。

「いけません、我が君。この街道でないと、次の領主のところへゆくのに遠回りになってしまいます」

　そして、彼の忠実なる従者は、もっともな意見を情熱的にぶつけるのである。

　コクコクと、景子も頷いた。

　これは、あくまでも彼女のワガママの範疇の話なのだ。

　どうしてそれに、アディマを巻き込めようか。

「何？　若さんも行くって？」

　二人の様子で、菊にまで会話が筒抜けたようだ。

　彼女は、とても面白そうに目を細める。

　い、いや、面白くないから。

「リサードリエック……時間は、余るほどにあるよ」

「安全は、余るほどにございません！」

　主君の言葉に、それでもリサーは食い下がる。

　ふむ、と。

　アディマは、ここを強硬に通す気配はないようで、しばらく考え込んだ。

　景子は、それにほっとしかけた。

　菊と二人で行かせてもらう方が、よほど気楽だった。

　それか、行くことをあきらめるか。

　話の流れは、前者に傾きかけたように見えた。

　なのに。

「では、リサードリエック……お前が、この二人と同行してもらおうか」

　アディマの結論は──遥か高みにぶっとんだのだ。

「「……！！」」

　そして、リサーと景子の目を飛び出させたのだった。

　※

「我が君！　な、なんという！」

　リサーは、これほどの屈辱はないというほどに、目の縁を真っ赤にしていた。

「勝手に行きたいと言っているのです、二人の勝手にさせればよいでしょう！」

　まったくもって、おっしゃる通りでございます。

　景子は、いまのリサーには、１ミクロンも逆らう気などなかった。

　アディマの従者として、彼には誇りがあるのだ。

　それなのに、目の敵にしている景子に同行しろなど。

　彼は、随分無茶を言っている気がした。

「リサードリエック……」

　アディマは目を閉じて、穏やかな声でその名を呼ぶ。

「お前は、ケーコの話を聞いてたかい？」

　開いた瞳は、艶やかなカラメル色の金。

　深い迫力さえ含むその色が、リサーに向けられている。

「き……聞いていました」

　答える声を聞きながら、景子も一緒に首をひねっていた。

　一体、彼女の話とリサーに、何の関係があるというのか。

「ケーコは、自分のしたことで穀物の収穫が上がったかどうか、様子を見に行きたいと言った……これの意味することを、お前ともあろうものが分からないのか？」

　瞬間、従者は硬直した。

　何か、強い衝撃を受けたかのように。

「この穀倉地帯は、この国でも有数の食料を生み出す地域だ。だが……年々、収穫は落ちている」

　作付面積は変わらないというのに、だ。

　アディマの、憂う声。

　ああ、そうか。

　景子たちにとって、食料とは単なる食料に過ぎない。

　だが、国を治める者にとっては、食料は食料であり、税であり、そして民を満足させるためのものでもあるのだ。

　食料の生産が減れば、税は下がり国庫は枯れ、民の不満も上がる。

「わ、分かりました……」

　喉から搾り出すように、リサーは答えた。

　彼は、いつか政治に参加することになるのだろう。

　だからこそ、アディマは彼に同行しろというのだ。

　景子が何をしたか、その目で知るために。

「デジュールボワンス卿の屋敷で、到着を待っている」

　優しいアディマの声が、優しさだけで出来ているのではないと──分かった。