アリスズ

差し入れ

△

　笛を、もらった。

　菊の演奏を気に入った、老領主からの褒美だ。

　景子も興奮した顔で、こっちを見ている。

　面白かったのは、あのリサーか。

　菊のことを、ただ野蛮な女とでも思っていたのだろう。

　面白いほど、ポカンとしているのだ。

　彼女は笛を腰に差し、一礼して晩餐の席へと戻った。

「どこの国の人かって……聞かれてるんだけど」

　孫娘は、菊より少し年下くらいか。

　その子からの質問を、景子が通訳してくれる。

　菊は、まっすぐにその娘に顔を向けた。

「日本」

　その国の名を、彼女ははっきりと日本語の発音で答える。

　隠すつもりはなかった。

　ここが、自分らの知る世界の一部でなかったとしても、彼女の生まれ育った国は変わらないのだから。

　リサーと御曹司の視線も、菊に向けられた。

　そう言えば、彼らにも国の名前は言ったことがなかった。

　前に一緒に旅をしていた時は、今よりももっと言葉が不自由だったのだ。

　再会した後には、今更そんなことを聞く気にもならなかったのだろう。

　御曹司が、景子に問いかける。

　彼女は、とても困った顔をしていた。

　日本について、聞かれでもしているのか。

　焦って、言葉がうまく出ていないようだ。

　老人や孫娘まで、それに参戦してきたため、景子の容量は飽和状態になっていた。

　言葉が半分も分からない菊は、逆に気楽で。

　ただ。

　孫娘が、非常に深い思いを込めて彼女を見つめてくる。

　髪の編み方も、聞かれたと景子が言っていた。

　やや、軽薄な視線を──菊は受け流す。

　微かに、いやな予感が背筋を走ったのだった。

　※

　菊は、酒瓶と杯を手に、廊下を歩いていた。

　杯は、この屋敷で借りたもの。

　酒は──髪結いの礼と言って、町の娘にもらったものだ。

　酒屋の娘であった彼女とその母に、編み方を伝授してきた。

　これ以上、ブリ照りの修業は必要ないと思った菊は、人に教えることによって、修業を回避しようと思ったのだ。

　こういう美しさに関する技を、女性は覚えるのが早い。

　すぐに、母親は編み方をマスターし、娘も編めるようになったようだ。

　そのお礼が、この酒だったのだ。

　菊は、ダイを探していた。

　景子が聞いた話によれば、ここにいる間、彼は御曹司の部屋の前で番をしなくていいらしい。

　梅を置いてもらった領主の屋敷で番をしていたのは、ほんの直前に襲われたための用心だったのだろう。

　旅の間は、決して酒を飲まないダイだが、今日くらいは息抜きをしてもいいと思ったのだ。

「コホン……」

　そんな彼女の耳に、高い咳払いが聞こえる。

　振り返ると、廊下には使用人を従えた孫娘がいた。

　ああ、通るのか。

　菊は、すっと廊下の脇に寄って止まる。

　しかし。

　孫娘は、廊下を通り過ぎるではなく──菊の前で足を止めたのだ。

「───」

　高く早口で、何かを彼女に告げる。

　とりあえず、上から目線の言葉なのだけは分かった。

　さっきの笛の音でも、褒めて下さっているのだろうか。

　菊は、首を傾げて見せる。

　あなたの早口は、私にはわかりませんよ。

　そういう意図を込めたのだが、孫娘は癇癪を起したように顔を真っ赤にして、更に早口になるのだ。

　参ったなあ。

　ただ、孫娘の騒々しさは幸いにも、とある扉を開ける手伝いをしてくれた。

　奥の扉が開き、ダイがちらりと顔を覗かせたのだ。

　何事かと。

　ああ、そこか。

　菊は、軽くダイに酒瓶を掲げる。

　だがそれは──孫娘の癇癪を、更にひどくさせてしまったのだった。

　※

「はー、参った」

　菊は、ダイの部屋に逃げ込めた。

　娘の癇癪を聞きつけた、母親の登場で解放されたのだ。

　母にたしなめられ、彼女はようやくにして口を閉じ、しかし目には癇癪をためこんだまま、だっと駆け去ったのである。

「はいよ」

　応対に困っているダイに、菊は酒瓶を差し出した。

　この世界には、そう楽しみは多くない。

　きっとダイも、酒を嫌いではないだろうと思っていた。

　瓶に焦点を合わせるように、少し寄り目になった後、ダイは肩を上下させて息を吐く。

　そして、ようやく瓶を受け取ったのだ。

　客間というよりは、使用人の部屋の一室のようだった。

　身体がおさまるのかと、心配するようなベッドと、古びた机と椅子が１セット。

　私も、こっちの部屋の方が落ち着きそうだ。

　菊は部屋を見ながら、そう思った。

　ああ、と。

　思い出して、手に持っていた杯を彼に渡す。

　ダイはそれを受け取ると、手酌で酒をそれに注いだ。

　そして。

　杯を、菊へと差し出すのだ。

　おっと。

　意外な展開だった。

　杯は、一つしかない。

　それを、菊がもらってしまうと、ダイは飲めないではないか。

　だが、まったくの杞憂であることは、すぐに分かった。

　ダイは、杯を差し出したまま、瓶ごと彼は口をつけたのだ。

　なーるほど。

　ダイに、杯など不要なようである。

　その様がおかしくなって、菊は杯を受け取ってしまった。

　晩餐にも果実酒が出ていたが、それには手をつけていない。

　酒は、感覚を狂わせる──かもしれないと、自重していたのだ。

　椅子を借りて腰かけると、菊は一口、杯に口をつけた。

　酸味の強い辛さが、口の中にぱっと広がる。

　うまいのか……これは？

　顔を微かに顰めた菊を見て。

　ダイが、笑った。