68/279

油と櫛

☆

　セルディオウルブ卿の住まう町は、にぎやかな宿場町だった。

　特に、髪を装うための商品を扱う店が多いのは、神殿のすぐ側の町らしい、といったところか。

「北から神殿に来る者は、かならず最後にここに寄るからね」

　アディマの説明を聞きながら、景子は町に目を奪われていた。

　景子たちは、西から神殿に入ったために──更に、農村ルートを通ったらしく、最後まで余り大きな町はなかったのだ。

　子供たちの反応も違う。

　旅人を見慣れているので、物売りに近づいてくるのだ。

　髪の油や、宿への客引き。

　子供とは言え、一生懸命働いている。

「セルディオウルブ卿のところへ、ゆくのだよ」

　子供たちに、アディマが穏やかにそう言うと、彼らの反応が一気に変わった。

「大爺様のところのお客さんかぁ」

　それじゃ、商売できないや。

　集まってきた子供たちが、ケラケラと笑う。

　愛すべき呼び名が、景子の頬を緩ませた。

「おねーちゃんも、大爺様のとこに行くの？」

　油売りのかごを下げた少女が、景子に問いかける。

　うんうん、と笑顔のまま、彼女は頷いた。

　だが、少女は少し考え込んで、かごからひとつ油の瓶を差し出すではないか。

「おねーちゃんにあげる。大爺様のとこに行くのに、そんな髪じゃダメよ」

　笑顔が──衝撃に変わった。

　景子は、またいつも通りの髪に戻っていたのだ。

　神殿でなければ、これまでさして咎められることもなかったからである。

　しかし、ここは大きな町だ。

　農村よりも、もっともっと人々は身なりに気を使っていて。

　こんな小さな子供でさえ、髪だけは美しく結っている。

　そんな町の人から見れば、景子の髪などとてもみっともないのだろう。

　子供でさえ、売り物をあげようとするほど。

　あ、あははははは。

　景子は、乾いた笑いを浮かべた。

　心の中では、さめざめと泣いていたが。

「ひとつ買おう……」

　反応できないでいる景子の横から、手が伸びる。

　アディマは、無料でくれるという少女から、油をひとつ買い取ったのだった。

　※

　卿の屋敷の門の前で、景子は足を止めてしまった。

　油の瓶は、アディマがしまってしまい、彼女の髪は何も変わっていなかったからだ。

　こんな髪で、卿の前に出ることは、とても恥ずかしいことなのだと──子供に教えられたのである。

　そのショックから、まだ景子は立ち直れていなかった。

　前にあの老人にあった時は、幸いにもおばさんに綺麗に整えてもらっていた時で。

　少しは、いまよりはマシだったのだろう。

　年甲斐もなく恥ずかしいが、髪を編んだ方がいいに決まっている。

　そんな迷いいっぱいの景子をよそに、使用人は門を開けて彼らを招きいれるのだ。

　あ。

　ど、どうしよう。

「ケーコ？」

　後方の異変に気づいたらしく、アディマが振り返って彼女を呼ぶ。

　でも、足を踏み出せない。

　そこで菊が、あははと突然笑い出した。

　景子が、ぎょっとしてしまうほど。

「若さん……油と櫛！」

　菊は快活に、しかし、独特の呼びかけをする。

　神殿に行ったおかげか、彼女は『櫛』という単語をマスターしていた。

　アディマは、自分が呼ばれていることに気づくのに、少しかかったようだが、荷物の中から、言われたものを取り出す。

　それを、菊は受け取るや、景子の元へと戻ってきた。

「行こう……景子さん」

　そして。

　彼女は、屋敷とは逆の方向へと、景子を連れて行こうとするのである。

「え？　え？　菊さん？」

　ぽかんとする男どもを置いて、二人の足は町の方へと向かっていた。

「アディマたち、心配するよ」

　後ろを振り返りながら言うが、菊は笑うだけだ。

「油と櫛を持った女が何をするかなんて……誰が考えたって分かるだろ？」

　心配しやしないさ。

　菊は片方には景子の腕を、もう片方では櫛や油の瓶を珍しそうに眺めながら歩く。

「大丈夫……梅の髪でさんざん遊んでたからね……意外と指先は器用なんだよ」

　誰もいない、細い路地に連れ込まれる。

　菊は──櫛をくわえて、瓶のふたを開けたのだった。