アリスズ

最捧櫛

☆

「この年まで生きておるとな……」

　景子たちは、先に進むことが出来た。

　この老人が、太陽の木の枝と認定した途端、彼女たちは先へと通されたのだ。

「いろんな体験をするものなんじゃよ……太陽の果実を食べたことも、一度だけじゃがある」

　老人とそのお付きのやや後ろを歩きながら、景子はしゃがれた彼の声を聞いた。

「その時、果実には短い枝がついたままじゃった……わしは、それを大事に大事に朽ちるまで眺めておった」

　遠い昔を、思い出す声。

「姿は、朝日の木とよく似ておるが、匂いが違う。わしは、それこそねぶるように毎日、枝の匂いを嗅いでおった……忘れはせぬ」

　朝日の木。

　もしや、この町にあったあの木のことだろうか。

「こ、これは……セルディオウルブ卿……ようこそおいでくださいました」

　神官らしき人が、３人ほど神殿から出てくる。

　その先頭は、年配の女性だった。

　老人の近くに寄りながらも、落ち着かない素振りを見せる。

「久しゅう……今日はめでたくも忙しい日じゃな。これも、まばゆき太陽のお導きであるかな」

　ゆるやかな卿の声に、年配の女性は困ったように微笑んだ。

「本当に……最捧櫛の儀のために、神官長のほとんどは祭壇の方にいっておりまして。私のような、若輩には手に余ることばかりです」

　視線が、彼に定まっていないのは、何かを探しているからか。

　それに、老人は高らかに笑った。

「太陽の木の枝を探しておるのじゃろう……こちらの娘御じゃ」

　彼のすぐ後ろにいたために、卿の連れと間違われていたのか。

　女性の視線が、ようやく景子と──彼女の手の中に注がれる。

「わしが証明する……本物じゃ」

　彼は、軽く自分の胸に手をあてた。

「まぁ……まぁ……」

　本物と言われ、女性はめまいを覚えたようによろける。

「これは……吉兆に違いありません。最捧櫛の日に、このような慶事が起きるなど」

「まったくじゃの……このことは、おそらく後々まで伝説となるじゃろう」

　で、伝説？

　話が、突然巨大に膨張したのだ。

　景子は、二人の会話を聞き、冷や汗をかきながらおそれおののいたのだった。

　※

　物凄く、いい部屋に通されてしまった。

　景子は、ガチガチに固まったまま、そこに座っていた。

　周りには、誰もいない。

　そう、菊さえも、だ。

　彼女が入れない理由は、帯刀のせい。

　武器は預かると言われたが、彼女はそれを受けられなかった。

「悪いね」

　彼女は、そう言って外に残ったのだ。

　ここで彼女の身が、危なくなることはないだろう。

　だから、菊に守ってもらう必要はないのだが。

　精神的な支えがない中での一人ぼっちは、プレッシャーを増やすばかり。

　そんな彼女のいる部屋に、ノッカーの音が軽く響く。

　びくっとしながら、景子は椅子から立ち上がった。

　セルディオウルブ卿──あの老人だったのだ。

　景子は、ほぉと胸をなでおろした。

　偉い身分なのは分かるが、おしゃべり好きの優しい老人だと分かったからである。

「すまぬすまぬ……神殿に捧げてしまう前に、もう一度それに会いたくて、な」

　卿は、景子の手の中のものを見る。

　緊張がようやく解けて、彼女はようやく笑うことが出来た。

　こんな老人なのに、枝の前では子供のようではないか、と。

　差し出すと、いとおしそうに見つめた後、もう一度匂いを嗅ぐ。

　そこで、景子ははっと思い出した。

「あ、あの……た、種……種があります」

　枝はあげられないが、種ならいくつか荷物の中だ。

　景子は、慌ててそれを解いて、きちんと乾燥させた種を一粒持ち上げた。

「おお……種もあるのか……そうか、お前さんも果実を食べたのだな。しかし、太陽の木は難しい、わしも食べた種を、庭の一番いい場所に埋めたのだが、結局芽吹かなかったのだ」

　朝日の木ですら、この町では１か所しか根づかなかった。

　そう付け足される。

　彼女たちが見てきた、あの木だろう。

　んーんー。

　景子は、太陽の木とこの町の木を、頭に思い描いた。

　何か。

　何か、ひっかかったのだ。

「あ！」

　配線が──つながった音がした。

　※

「囲まれたところに……木か建物に、囲まれたところに植えてください！」

　景子は、種を一粒──セルディオウルブ卿に差し出した。

　そうだ。

　太陽の木も、この町の木も、どちらも囲まれた中にいた。

　森の木々の中と、建物の真ん中。

　この種類の木は、周囲に何か高いものを欲しがるんじゃないか。

　景子の脳みそは、そんな答えを出したのだ。

　あれは、木にとって悪いのではないか。

　景子は、最初はそう思った。

　だが、そうじゃないとしたら？

　この木は、周囲を何かに囲まれ、日当たりが悪い方が苗木が育ちやすいのかもしれない。

　そして、太陽を目指して一直線に伸びてゆく。

　これまで、太陽の木の種だと知っていた人々は、おそらく日当たりのいい、周囲に余計な木のないところに植えようとしたに違いない。

　だから、芽吹かなかったし、根づかなかったとしたら──あの希少な扱いも理解できる。

「なん……と？」

　老人は、驚きの声をあげた。

「太陽の木は、森の中にありました……木がいっぱい茂っている中に、一本だけ」

　景子は、自分の思いつきに嬉しくなっていた。

「朝日の木？　も、建物の間に生えてますよね？」

　そう付け足すと、老人は「おお、おお」と感嘆の声をあげた。

「そうであったか……かの木の幼子は、太陽が苦手であったか」

　ほっほっほ。

　卿は、愉快そうに笑う。

　景子も、にまにましてしまった。

　それでもなお、生育は難しいのかもしれないが、景子には明るい希望が見えたのだ。

「最捧櫛の儀の祝福が終わったら、すぐに帰って埋めてみようぞ」

　そう言って、卿は枝を景子に返した。

　あ。

「あの……そ、その最捧櫛の儀って……な、何ですか？」

　大層ご機嫌なセルディオウルブ卿になら、聞いても許されるような気がして。

　景子は、勇気を出してみたのだった。