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神殿まで

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　神殿に行く口実が出来たな。

　菊は、またも一直線に植物に向いている景子を見ながら、苦笑した。

　彼女が一度こうなると、ある程度決着がつくまで、それしか見えないのではなかろうかと思えるほどだ。

　この町のどこかに、すでに御曹司がいるかもしれないというのに。

　だが、それは彼女が御曹司を軽んじている意味と、違うことは分かっていた。

　人は、理と情がある。

　景子の理は、植物にあり、情はあの御曹司にある。

　菊の理は、定兼と剣術にあり、情は梅にある。

　その二つがあって、人なのだ。

　どちらも、ないがしろには決してできないものだった。

『仕事と私と、どっちが大事なの！？』

　日本では定番の、女性のセリフがあるが、あれは理と情の片方を選択しろと言っているものである。

　情の中だけでも、優先順位をつけるのは大変だというのに、理と情の天秤などかけられるものではない。

　景子は、理のために枝を持って神殿へゆく。

　運がよければ、情ともつながるかもしれない。

　御曹司たちの情報を、神殿から手に入れられるかもしれないのだから。

　二人は、神殿に向かって歩き出した。

　巡礼の列は、途中で右にそれる。

　小さな神殿の方。

　菊は、その列から離れた。

　小高い丘へと向かう道だ。

　大きな石の柱で組み上げられた神殿が、丘の上に鎮座している。

　門が解放されて時間が余りたっていないせいか、まだそこへ向かう人は少ない。

　まずは、一般用神殿への参拝が優先で、その後、大きな神殿を一目近くで見て帰るという流れだろう。

　人が少ないのは、ちょうどいいな。

　話を、ゆっくり聞いてもらえる可能性が高いからだ。

　そんな二人の後方で、荷馬車が止まる。

　ちらりと振り返ると、豪華な装飾の幌がついている荷馬車だった。

　どうやら、身分のある者のようだ。

　身分ある者であっても、神殿の前までは荷馬車は横づけにできないのだろう。

　この丘への道は、どんな身分の者であっても等しく足で歩かねばならない、というわけか。

　多少は、好感の持てる神様のようだった。

　※

「止まられよ」

　神殿まで、あと少しというところで、二人は止められた。

　刃物ではなく、棒を持った二人の男だ。

　上から下まで、黄色の布に包まれている姿は、軍属には見えない。

　護衛神官とでも、言ったところか。

　菊は、すぐに膝を折った。

　景子も、慌てたように真似る。

「ここからは、一般巡礼者は近づけぬ……戻られよ」

　観光に来る、一般人のあしらいに慣れているのだろう。

　意思の強さは伝えてくるが、どこか事務的なものだった。

　菊は、そっと景子にアイコンタクトを送る。

　どきっと、彼女が少しだけ跳ねた。

「あ、あの……た、太陽の木の枝を捧げに参ったのですが……こちらではダメでしょうか」

　両手で、景子は木の枝を捧げて見せる。

　声は震えているし、手も同じ有様。

　きっと彼女は、学芸会では裏方をやっていた口だろう。

　その様子に、菊は微笑んだ。

　もういっそ、ここで追い返されてもいいかと思った。

　だが、護衛神官は二人、顔を見合わせるのだ。

　そして二人とも、景子の捧げ持つ枝を見るのである。

　その顔は、何とも言えず困惑したもので。

　こんな珍事は、おそらく初めてなのだろう。

　枝の真偽すら、つけられないでいる。

「ちょ……ちょっと待たれよ」

　二人の内一人が、布を翻らせ神殿の方へと足早に戻ってゆく。

　彼らの判断では、どうしようも出来ないと思ったのだろう。

「ふむぅ」

　膝をついたまま待っている二人に、上から不思議な男の声が響いた。

　見ると、少し後方から歩いてきた身分のある者が、追いついたようだ。

　そして、上から景子の持つ枝を、じっと見ている。

「──木と似て──少し─匂い──」

　すっかり髪も真っ白になった老人だが、まだ豊かなそれを後ろで長く結っていいた。

　景子の手から枝を預かり、彼は自分の鼻先へと近づけ、目を閉じた。

「おお……おお……」

　老人の枝を持つ手が、ぷるぷると震え出す。

　そのまま昇天してしまうのではないか──菊は、一瞬とてもとても失礼なことを考えてしまった。