アリスズ

ブロズロッズ

☆

　ブロズロッズへの門は、固く閉ざされていた。

　景子たちのように、入ることを待たされている人たちが大勢外にいる。

「どうなってるんですか？」

　近くにいた年配の女性に、景子は問いかけてみた。

「ああ、何でも偉い人が神殿に入るとかで、その入殿の儀式が終わるまで、出入りを止められてるんだよ」

　おしゃべり好きらしい彼女は、心底困った顔で、ぺらぺらと彼女に教えてくれる。

　ふんふん。

　景子は、これまで聞いてきたことを頭の中で組み立てながら、納得していた。

　ブロズロッズというところには、『捧櫛の祭壇』というものがあるらしい。

　そこは立派な神殿で、毎年多くの人々が巡礼に来るという。

　いわゆる、宗教都市だ。

　ただし、祭壇に入れるものはごく一部ということで、一般人の巡礼者用には別の神殿が用意されているらしいが。

　もしかして。

　景子の胸が、微かに高鳴った。

　もしかして、その偉い人っていうのは──

　景子の頭に、アディマが浮かんだ。

　身体こそ小さいが、瞳の奥の深い人。

　何事もなければ、おそらく彼女たちよりも速く到着しているだろう。

『捧櫛の祭壇』

　アディマは、あの時そう言ったのではないか。

　初めて、旅の行き先を聞いた時。

　いまとなっては、音の一粒も思い出せない。

　だが、アディマであればいいと、心から願ったのだ。

　彼だとするのならば、無事に到着したということになるのだから。

「どうだって？」

　菊が、人の群れを見ながら、景子に問いかける。

　彼女はまだ、会話は苦手のようだ。

「ああ、うん……誰かの儀式が終わるまで、人の出入りは……」

　そこまで言いかけた時。

「これより開門いたす！」

　門の衛兵が、大きな大きな声を上げた。

　人々の顔がぱっと明るくなり、立ち上がったり人を呼んだりし始める。

「あれ……入れるみたい」

　絶妙なタイミングに、逆に景子があっけにとられてしまった。

　※

　ようやく門をくぐって、ほっとしていた時。

「あんた、そんな髪で神殿に行く気かい！？」

　さっき、様子を聞いたおばさんに、突然後ろから呼び止められた。

「はい？」

　驚いて振り返ると、とんでもないと言わんばかりの顔をしているではないか。

「そっちの兄さんはいいだろうけど……あんたそれじゃあ、神官様にあきれられるよ」

　ちょっとおいで。

　兄さんと言われた菊が、盛大に苦笑している中、景子は道の端へと引っ張られた。

「何だい、このくにゃくにゃの髪は」

　そして、面と向かって髪をけなされるではないか。

　ガーン。

　景子の髪の天然パーマっぷりは、自分でも好きにはなれない。

　だが、他人に向かってはっきりそういう人は、日本にはいなかったのだ。

　少なくとも、建前上は。

　旅を続けて随分たつので、肩下ほどに伸びはしたが、相変わらずのくるんっぷりだった。

「そんな泣きそうな顔しなさんな……ちょいと油をつけて編んでしまえば分からないって……まあ、短いのはごまかしようはないがね」

　おばさんは、大げさに両手を広げながら、景子に笑いかける。

　悪意のかけらもない。

　ただ、腹の底から正直な人なのだろう。

「櫛を捧げる神殿だからね……見てごらん、女性の髪の美しいこと」

　巡礼者が通り過ぎてゆくのを、おばさんは顎で指した。

　右手に櫛、左手に油を取り出したせいである。

　そう言えば。

　景子は、女性の髪を見た。

　つややかな栗色の髪や黒髪に白い髪。

　いずれも、太陽の光を艶やかに反射している。

　垂らしている人は、よほど髪に自信があるのか、長く長く美しい。

　ほとんどの女性は結っていて、それでもなお艶は明らかだった。

「自信がないなら、せめて結っておくんだよ……こんな髪じゃ、お嫁にも行けないからね」

　そして、やはりおばさんは──悪意はなかった。

　男と間違われた菊は、その方が都合がいいと知らんぷりをしている。

　しかし景子は、髪と嫁とのダブルパンチをくらい、頭がずっしり重くなったのだった。

　この国では、31歳ってこと黙っててもいいかなあ、などと。

　往生際の悪いことを考えながら。

　※

　景子の髪は、二つの小さな三つ編になった。

　天然パーマの髪は、実はそんなに多くはないので、編んでしまうと小さなしっぽみたいになってしまうのだ。

　あ、あは。

　鏡はないが、その髪型には覚えがあった。

　中高と、こんな頭だったのだ。

　こんな年で、二つのおさげなんて、は、恥ずかしい。

　おばさんに綺麗に整えてもらった手前、勝手にほどくわけにはいかず、景子は一人で照れまくった。

　菊が、そんな彼女を見て。

「私より年下に見えるよ」

　と、小さく茶化す。

「ちがっ、あう……あわっ」

　顔が、ますます赤くなる。

「ああ、そうか……なんか変だと思ったら、あんたたち遠くの国から来た人かい」

　二人の会話は、日本語だった。

　おばさんは、珍しそうな、しかし合点のいった顔をする。

「道理で、髪もそんなだったワケだ……海でも越えて来たのかい？」

　どんなところだろうねえ。

　見知らぬ国のことを、彼女は想像しているようだった。

　反射的に、景子の心に記憶の海が甦る。

　ああそうか、ここにも海があるのか。

　日本は、海に囲まれた国だから、海を越えなければよその国へは行けなかった。

　ここへは、海以外の何かを越えて来た。

　しかし、この世界を歩いている間に、海というものには出くわさなかった。

　大きな大陸なのだろう。

　その内陸部を、彼女は歩いて来たに違いない。

「海は……ここから近くの海は、どこへ行けばありますか？」

　行く気が、あったワケではない。

　でも、聞かずにはいられなかった。

「ん？　ああ、そうだねえ……このままずっと東に行った方が近いかねえ」

　指された方向は、これまで歩いてきた道とは逆。

　梅のいる町より、もっと遠くなるところ。

「ありがとうございます」

　行こうが行くまいが、関係ないのだ。

　海はどっちか。

　それが分かるだけで、少し安心する自分がいる。

　ああ。

　私は、本当に日本人なんだわ。

　海に囲まれた祖国を、彼女は胸の中で噛みしめた。